修造县衙的事交代给张书办，徐而发先放下这番心思，取过自府衙拿来的案卷，翻看了一下见是一桩失踪人口案。正巧刚聘任的顾师爷来了，徐而发连忙将案卷递过去，说：
“昨天知府大人将这案子交给我审理，不知兄台怎么看？”
顾师爷比徐而发大几岁，在官场上混的年头又多，所以徐而发尊其为‘兄台’。也别说，顾师爷倒是久混官场的老油条，只简单看了看案卷，就还给徐而发，捻着并不算长的山羊胡，说：
“县尊，可知知府大人为何将此案交给县尊审理么？”
徐而发道：
“想是知府大人事务繁忙，这个小案子当然该由首县来代劳了。”
“也可以这么说，”
顾师爷点点头，
“不过，还有一点，县尊心里要清楚，知府大人之所以将这案子交给县尊，还有要看看县尊办事能力之意。”
徐而发闻听觉得顾师爷说的有道理，连忙点点头，听顾师爷说下去，
“县尊，现在看只是个人口失踪案，可查下去也许就是个命案，所以这案子还暗含玄机，不知会是个什么结果，想必县尊知道这其中的厉害关系了吧？”
“对，对，对。这几天我只忙着修造县衙的事，对此没有往深处想，兄台提醒的好，这个案子还不能掉以轻心。明天兄台陪我到府衙审理这个案子吧。”
转天一早，二人带着张书办一起来到府衙，见过李知府，按知府的吩咐，传齐了三班衙役，徐而发在府衙升堂问案，顾师爷自在大堂屏风后听审。
衙役早已将案子当事人传来候审。徐而发端坐府衙大堂，叫衙役将告状之人带上堂来，原来是个三十几岁的中年妇人，由一个中年汉子陪着跪在堂下，言道：
“小妇人叫尤张氏，旁边是我娘家哥哥，我家住在城东陈唐庄，丈夫是个赶脚的车夫，每天早出晚归趁个辛苦钱，谁承想自大前天出去至今已三天未回家，小妇人到车行探问，车行掌柜反说我的丈夫拐走了他的车子，要我赔他。可怜啊，我的丈夫已三天不见踪影，尚不知死活，大老爷！小妇人实在冤枉。”
说着已是涕泪交流。徐而发扫了一眼递上来的状纸，问道：
“尤张氏，你丈夫叫什么？三天前出去时对你可有什么交待么？”
“我的丈夫叫尤三，天生的老实巴交不会说话，平常是三杠子压不出个屁来，三天前戌时初出去，说是有客人雇车，自此就没回来。亲友们已经帮着寻找了三天不见踪影，问到车行，掌柜的反说我家尤三拐走了他的车子。”
说着又是连哭带喊的大呼“冤枉”不止。徐而发一拍惊堂木喝道：
“噤声，老爷我还有话问你。”
尤张氏只得止了哭声听知县老爷问话。
“你家尤三是在哪家车行租的车？”
“是在刘记车行租的车。”
徐而发又问道：
“你家尤三是只这一天这个时辰出去还是每天这个时辰出去？”
尤张氏略想一想说：
“我家尤三日常都是白天出去接活，也就是在城里城外的拉客人，活不多也就是勉强糊口。近一个月来加上晚间拉些客人还可以多挣几个钱儿。”
徐而发听了想不出个所以然，只得接着问道：
“你可知你的丈夫平常与何人交往？”
“小妇人只知道丈夫每月要到车行交月钱，除了亲友，他还跟谁来往小妇人就不知道了。”
徐而发心道“她丈夫在外面的事恐怕她确实不知情，看她说的意思，尤三生性懦弱，不善交际，想必不会结交匪人。”想到此对她道：
“你且下去，待我细细访查后再说。”
尤张氏退下后，徐而发吩咐衙役带车行掌柜，不一时将车行掌柜带到，跪在阶下。徐而发见是个五旬左右的生意人，已见发福的身子让他跪在地上十分不便，口中说着：
“叩见大老爷，小民冤枉。”
徐而发问道：
“你可是刘记车行掌柜？叫什么？”
“小人叫刘财，开个车行就唤作‘刘记车行’”
“那尤三可是在你的车行租的车么？”
“是，”
刘掌柜连连点头，
“他是车行多年的主顾了。”
徐而发又问道：
“那我问你，尤张氏到车行打听她丈夫的消息，你是如何知道尤三将车拐走的呢？”
“小的并不知道尤三是不是将车拐走，因那尤张氏到车行吵闹，寻她的丈夫，小的并不知道她丈夫的去向，争吵情急之下才如此回她。实在是小的并无拐车的实据，只是争吵中的气话，求老爷明察。”
说着连连向徐而发磕头。
“我再问你，你的车是如何租与尤三的？”
“小的开这车行已是二十多年了，尤三在我这儿租车也有五年多了。实话说，尤三倒是个老实本分之人，因此我才将最好的车租给他，月租才一两五分，车子是硬杂木车厢，枣木车轴，红木车轿，大青螺子驾辕，这一套值个五六十两银子。”
“最近你什么时候见到过尤三？”
“与尤三相见只在月底交月钱时才碰面，平时没事儿他用不着来车行，我最近一次见他还是上个月底，是半个多月前。”
“我再问你，他租你的车可跑过长途远程么？”
“老爷，您老不知道，这跑长途的车子自有专跑长途的车行，叫作‘包赶程’，车行就似在各地建了驿站一样，沿途各处都有接应，换车换牲口，所以脚程快，千里的路程只五六天就到。我这车行的车只是在城里城周接活儿，远一点的也就是出去一两天。”
“你将车租给尤三，可有保人么？保人是谁？”
“尤三租车的保人是北门外侯家后宴宾轩饭庄的掌柜沈月鹏。”
“他们是什么关系？”
“小的不知道。”
“那你怎信得过他，让他担保。”
刘财回道：
“我常到那里吃饭，与沈掌柜认识，又是小同乡，是多年的交情，我只听说这尤三也是烦人结识的沈掌柜。”
问到此，徐而发见时辰不早了，对刘财道：
“你且退下，如你有了尤三的消息要立刻报来。”
刘财急忙叫道：
“是，青天大老爷，我一定尽心打听尤三的下落，您可要为小的做主啊！”
退堂后，徐而发见了顾师爷，刚想将审案情况告诉他，顾师爷却摆摆手，对徐而发道：
“我都听清楚了，这人、车三天不见踪影，也许是出了城，也许是被害，待过两天再看，如果人、车还无消息再细细访查。县尊现在可以先将问案的结果禀告知府，看知府大人有何说法再说。”
将审案结果禀报知府，果然李知府嘱咐道：
“现在案子还不甚明了，此案交给贵县审理，务必认真追查到底，不可懈怠，免得出了差错不好交代。”
徐而发躬身答应着退出来。仔细一想，这是上任后接的第一桩案子，虽说现在看是个人员失踪案，可要是这个人被害，那就是人命案了。不行，还不能放松，一定要追查下去。回到自己的临时县衙，与顾师爷商量，又将知府大人的话告诉顾师爷，想听听他对案子的看法。
师爷翘着二郎腿，捻着稀稀拉拉的山羊胡子，眯缝着眼睛听罢，向徐而发探过身来，笑嘻嘻的道：
“这是县尊到天津上任后的第一桩案子，知府大人为何将案子交给你？是因天津是附郭首县，要为知府分忧。老爷又是初上任，案子办的如何，知府大人自然看在眼里，所以说这案子关系到县尊的前程，万万不可大意。”
徐而发认真的听着，一个劲儿的点头，
“兄台说的是，我知道案子虽小，事关重大。”
“这案子也不见得小，”
顾师爷轻轻的摇摇头，
“倘若尤三已被害，那就是人命案，我看这事不出三天，案子自会露出些蛛丝马迹。”
“兄台看下一步该怎么办？”
顾师爷口气坚定的说：
“此案事关老爷的前程，所以一刻不能放松，一定要追查下去，直到有了结果。”
徐而发也连连点头，
“好，明天我再传有关连的人来问。”
正说着，刘四来报，在土城附近的海河里发现一具浮尸。徐而发与顾师爷对视一眼，
“果然不是小案子。”
徐而发吩咐，传仵作，打轿前去验尸，刘四急忙前去安排。先让地方找附近的富户摊派了些验尸费用，那仵作找的是侯家后杠房的二掌柜，已经五十多岁了，充当仵作已是二十多年，经验是极丰富。
徐而发带着张书办和几个衙役，由地方引领着来到河边，见现场有地方安排的人看守。死尸不离寸地，在这儿捞上来，就停在这儿，一领破草席盖在尸体上，不知是男是女。
衙役将看热闹的人群赶的远一些，自村里搬来一张破桌子和两条破板凳，徐而发将就着坐下，张书办在一旁备好笔墨等着填尸格，地方叫来几个人用几领破席将尸体围挡好。
徐而发吩咐仵作，将席掀开验尸，只见仵作用烧酒漱了口，洗了手，用棉花将鼻孔塞住，上前将盖在尸体上的破席掀开，徐而发站起走近前一看，见是个身材高大的男人，只是人已在水中泡发起来，看不出本来面目。仵作上前，小心将死尸衣服解开由头至脚一点点验看，一边大声报着验看结果。直到报道：
“颈下有勒痕一道。”
徐而发心道，“这是他杀无疑了。”验完全身，只有颈下一处伤痕，书办填好尸格，徐而发拿来看一遍，取印信盖上。这才吩咐传尤张氏前来认尸，这地方离陈唐庄不远，尤张氏已经听到消息已经来到现场，待一听传唤，立时哭哭啼啼的走了过来，到尸旁扑通跪下放声痛哭起来，徐而发连忙道：
“先别哭，你先认一认，看是不是你的丈夫？”
尤张氏这才停了哭声，睁眼向尸体望去，突然站了起来，指着尸体，
“这，这不是我的丈夫。”
徐而发诧异问道：
“你如何认出不是你的丈夫？”
尤张氏道：
“本来人被泡的发起来，面容已变，无法辨认，但这人穿的衣服不对，我的丈夫青衣裤，短打扮。可这人是穿的是灰长衫，而且也比我的丈夫高大一些。”
徐而发听后也是一阵狐疑，“不是尤三，那必然另有一失踪之人，怎么没人来报？”回来跟顾师爷一说，顾师爷略一思索，缓缓的道：
“别急，很快就会见分晓，想必此人在此没有家眷亲友，所以也就没人前来报失，现在只能先张贴告示寻找尸主，看是否有人来认尸。”
徐而发觉得也只能如此，连忙吩咐，在四门张贴告示，寻尸主。正忙着，忽报盐运使衙门的一位书办来访，顾师爷接过，让进来。
原来这位书办听说河中发现浮尸，赶紧过来探个究竟，据这位书办说，是盐运使衙门的一个姓高的书办已经三日未见了，因为这位书办与高书办是同事，平日关系挺好，所以这几天一直在寻找他。
徐而发闻听，吩咐刘四领着与高书办相熟的同事前去认尸。回来禀报，果然死的是盐运使衙门的人，这人叫高庆，孤身一人在此。徐而发一想，盐运使衙门的人不好就这么传来传去的，就吩咐刘四悄悄将与高庆相熟的这位同事约来细问一问。他这位同事姓王，叫王荀，三十左右年纪，原也是秀才出身，徐而发向其细问了高庆的情况。
原来这高庆是江南镇江府人士，今年方二十二岁，生的身高雄壮，在家乡已进了学，只是家中屡遭不幸，父母早就双双亡过，无人管束，他就结交了一些狐朋狗友，每日只知吃喝玩乐胡混，只一两年功夫就将家败光。无奈只得出来托友人举荐在盐运使衙门当个书办。好在笔下工夫还行，来到这里已经两年。高庆孤身一人在此，并无亲戚。每日只喜欢喝两口酒，因为他挺有女人缘，所以有了钱都扔在妓馆里了。近来，连着三天没见他人影，衙门里的同事们只是怀疑他不定陷在哪个温柔乡里出不来，大家还分头到各妓馆去找，连着三天并无他的踪影。今天听说河中发现浮尸，大家才怀疑到是他，所以衙门里的众同事让他前来认一认，到那儿一看果然是他。
徐而发问道：
“你怎么就能认出是高庆呢？”
王荀道：
“人已泡的发起来，本来无法辨认相貌，我也是看他的衣服才认出来的，不过看个头也还可认出他来，他的身材比常人高大威猛些。”
徐而发问道：
“他的衣物可有什么记认之处么？”
“他穿的长衫下摆曾被挂了个豁口，还是我将其拿回家让我的妻子给他缝补好的，我自然认得。”
“喔，那就是了。只是他的死因不明，以后我还要请教先生的，我想先生不会推辞吧。”
“哪里，高庆死因不明，我们这些同事也觉应该根究，县尊要问什么只管问，学生随时恭候。”
第二天一早，还没升堂办事，就见刘四一溜小跑进来回事，
“老爷，地方来报，又发现一具死尸。”
“在哪里？”
“是在城北丁字沽御河边上，原是被埋在那里，是被野狗刨了出来。”
徐而发心中想到，
“这才两天的功夫就是两条人命。”
吩咐衙役，
“传仵作，到丁字沽验尸。”
徐而发带着衙役们来到丁字沽御河边，地方早已安排人看守着现场，只见岸边有一片新土，已被野狗刨开，露出下面一条人腿。徐而发问地方：
“是如何发现尸体的？”
“回大老爷，小的一早就接到报告，原是有一早起遛早的张老儿，溜到河边听得狗叫的蹊跷，遂近前查看，才知是野狗在此刨出了尸体，急忙报知了小的，小的来此看过，安排人在此守候，遂赶去县衙报案。”
这时仵作已然准备好，徐而发吩咐验尸。早有人将新土刨开，将尸体抬出放在土坑边。仵作仔细验看，只见尸体中等身材，身穿青色短衣裤，脚下穿双梁洒鞋，只有后脑被钝物击打，以致头骨凹陷伤致死，已死三天，张书办依据仵作叙述填了尸格。
徐而发暗想，此人正符合尤三的特征，必是尤三无疑了。只是这尤三乃是一穷汉，并无余财，何至于丧命于此？难倒是为了那辆车子？如此大的物件，劫了去也不便使用，若不是为了车子，那车子哪里去了？心中疑惑，一时不知所以，只得吩咐衙役，传尤张氏来此辨认可是其丈夫。
直至午后尤张氏才赶到这里，辨认果是其丈夫尤三。徐而发吩咐地方，帮着尤张氏将尤三的尸身运回家成殓，尤张氏自是哭哭啼啼回家安排丈夫的丧事。
徐而发打轿回衙。回来与与顾师爷一商量，觉得这是两条人命，非同小可，只是还摸不清两者是否有关连。转天到府衙当值，将案情禀告了知府李梅宾，知府也觉此事蹊跷，恐非一般的劫财伤人案，再加二人似乎并无关联，对徐而发道：
“既是命案，贵县要认真查勘，务必将二人死因查个水落石出，将行凶之人缉拿归案。”
“是，”
徐而发躬身回道：
“卑职定当尽心竭力将此案查清，将凶犯缉拿归案。”
“你那里人手不足，用人就和我说，府衙可以拨些人帮你，你那里审案不便，就用这府衙大堂吧。”
“谢谢府台大人，待人手不敷使用时，卑职再来向大人请示。”
徐而发回到临时县衙，想想这案子也不便都在府衙大堂上审，顾师爷也说：
“可以在这临时县衙先审一审，以免在大堂上人多嘴杂，将案情先传了出去。”
徐而发觉得有理，遂吩咐刘四安排人将尤张氏传到这里来。临时县衙太不像样子，充作大堂的房间宽窄不过一丈，只有一张桌子两把椅子，徐而发坐在中间，侧面坐着张书办做笔录，再有两个衙役手持水火棍站在一边，已经是没什么回旋余地了。
不一时尤张氏一身重孝来到县衙，跪在徐而发的桌子前口中不住的喊冤。徐而发也觉得现在这个境况有些可笑，自己一伸手就可以够得着桌前跪着的人。回过神来向尤张氏道：
“你先不要喊冤，慢慢的将你丈夫近来的行止说一说。”
尤张氏抽抽噎噎的说：
“小妇人的丈夫原本是规矩本分的人，老实巴交的，靠租了车子拉脚为生，虽说是辛苦些，但一家四口的日子也勉强过得去。近一个月来，除了在白天拉些活外，又在夜间揽了些活，这样还可多落几个钱，家中还能宽裕点。”
徐而发略点点头问道：
“你的丈夫夜间到哪里拉活？可曾跟你说过？”
尤张氏摇摇头说：
“他到哪里拉活并未和我说过，只是告诉我，这是宴宾轩饭庄沈掌柜的照应。”
徐而发问道：
“你说的这位沈掌柜可是你家租车的保人么？”
“是，沈掌柜看我家尤三是个老实人，一向看顾我家尤三。”
“你丈夫与那沈掌柜是何关系？”
“我家尤三原来与沈掌柜并不认识，是我家有个姑奶奶与沈掌柜认识，有这个关系才由沈掌柜当保人租的车。”
“你家姑奶奶姓甚名谁？家住哪里？”
“我家姑奶奶叫尤二姑，家住西北城角小伙巷。”
徐而发暗暗点点头，心说，得问问这个尤二姑，遂对尤张氏道：
“好，你先退下，你如想到有何可疑之事要及时向本县报来。”
随后吩咐衙役，将宴宾轩的沈掌柜和尤二姑传来。