电影《元樱》讲述的一个名叫元樱的小女孩。
她的身世非常凄惨，刚出生就被扔到一个荒无人烟的桥洞底下，要不是她哭得惊天动地，被路过的拾荒老奶奶捡回去，可能几天就没了。
老奶奶除她以外，还收养了另外的几个孩子，都是没人要的女孩。
元樱是老三，现年五岁，上面有两个姐姐，一个十五岁，一个八岁，其中八岁的那个女孩有小儿麻痹症，生活不能自理。
在她下面还有一个只有两岁的妹妹，倒是健康，但是两岁的孩子，也帮不上什么忙。
生活的重担，全都落在老奶奶和老大元雪，以及老三元樱的身上。
老奶奶出去拾荒赚钱养家，老大元雪跟着帮忙，老三元樱就在家里照顾二姐和小妹，还负责给奶奶和大姐做饭。
老奶奶家用的是最古老的土灶，才五岁的元樱，都没有灶台高，却每天搭着小板凳，熟练的烧菜煮饭，比很多当代大学生做的都要好。
再加上元樱天生一副好嗓子，长得又非常可爱，性格也乖巧懂事，村里的人都很喜欢她。
她才五岁，就有人上门提亲。
老村长想给自己智障的儿子找个童养媳，村里一个老光棍也看上了这个会干活又可爱的小丫头。
他们三天两头的去找老奶奶，想把元樱接回家，说是可以给老奶奶几万块，让老奶奶从此衣食无忧。
老奶奶看穿了他们龌龊的心思，哪里舍得让自己养大的小元樱去吃那种苦，说什么都不同意。
起初，因为她态度强硬，村长和老光棍都拿她没办法。
但是一次拾荒的时候，老奶奶不审掉进了池塘里，淹死了。
从此再也没人护着姐妹几人，她们就像被人放在桉板上的鱼肉，任由村民们宰割。
村长和老光棍商量着，他养元樱，老光棍养元雪，另外给老光棍300块钱，老光棍愉快地同意了。
看着大姐被老光棍用绳子，像牵牲口一样牵走，元樱哭得泣不成声。
她小跑着追上去，想救回姐姐，却被村长强横地抱回了家。
家里的二姐和小妹没有人管，村民们都很穷，也舍不得拿钱出来供着她们，就让她们自生自灭。
元樱每天都把自己的食物偷偷藏起来一些，带给二姐和小妹，也会帮她们收拾屋子。
村长家的智障儿子大牛心肠特别好，见元樱饿肚子，主动把自己的食物分享给元樱。
元樱很感激，又从中分了一些出来给二姐和小妹。
日子就这么慢慢变得平静了下来，直到有一天，村长发现元樱偷偷拿食物给二姐和小妹的事情，将她暴打了一顿，关在杂物房里。
元樱再也没办法去给二姐和小妹送吃的了，村长家原本给她吃的饭菜也减少了一半，甚至给她吃猪食。
元樱为了活下去，没办法，只能忍受，可是她太担心二姐和小妹了，日日夜夜的哭。
大牛不忍心，告诉她说，会帮她去给二姐和小妹送饭。
可是这一去，大牛再也没有回来。
她也掉进了淹死老奶奶的池塘里，淹死了。
尸体找到之后，听说大牛是为了去给元樱二姐和小妹送饭，路过池塘才淹死的，村长又把元樱暴打了一顿。
骂元樱是个扫把星，克死了他的儿子。
元樱被毒打，却因为身材瘦小，只能默默地忍受。
就在她快要被打死的时候，村子里唯一一个考上大学的打工人元致远回到家，救了元樱。
元致远将村长教育了一顿，同时给村子里其他人讲述了重男轻女的危害。
村里人都不认同，各自回了家，最后还是元致远给了村长好几百块，才让村长不再伤害元樱。
元樱重获新生，在她看来，元致远就是在她黑暗的生命里，出现的唯一的一束光。
她开始跟着元致远，不管元致远去哪里，她都像小尾巴一样跟在元致远的后面。
元致远让她回家，她只是离远了一些，仍旧跟着，怎么赶都赶不走。
元致远没办法，只好让她跟着。
但元致远只是回家来看望奶奶，假期结束，他便收拾好东西，准备回城里去。
他坐上车回城的那天，元樱一直追在后面，追了汽车好几千米，知道筋疲力尽，再也跑不动了。
汽车疾驰而去，留给小丫头的只有一个小黑点，和无尽的绝望和看不到光明的未来。
元樱又被村长带了回去，村长骂她是个养不熟的小白眼狼，又要毒打她。
元樱的眼里闪过一丝绝望，最后化成迷惘和空洞。
她认命了……
但是意料中的疼痛并没有出现，元致远折返回来，救了她，并表示要带她走。
元樱的命运从此被改写了。