金色的阳光透过云层，驱散了冬日的黑暗，照射在这饱受人间战乱和天灾的华夏大地上。江阴县城也沐浴在这初冬的略显单薄的阳光里。江阴县城北的大街上，小商家鳞次栉比，布市、粮市、酒楼、茶馆、铁匠铺、裁缝铺、药铺、赌场，县城虽小，但得水陆交通便利的天然优势，俨然是一派人丁兴旺、商业繁荣之景象。
“锦盛元”钱庄，（明代末期经营的钱市称为“钱桌”，本书为使之通俗上口，统称为清朝中期才出现的名称“钱庄”——编者按）就处在这条大街的东头。钱庄是典型的江南小院落布局，从外到里，分别是门厅，接待厅和金库，掌柜房和账房分列院子两侧。整个大院紧凑而又安静，与周围其他院落不同的是，围墙高约一丈，合算今世约3米高，围墙顶上扎满了尖刺竹片，瓦片。这样高的围墙在周围可是鹤立鸡群了。院内建筑顶上还装有铁丝网，网上固定地挂着铃铛，一般大风吹不响，只有当贼寇在屋顶行走时，不小心触碰到铁丝网，铃铛才会整片整片地响起，警示效果极好。金库的围墙都用沙子填塞，小偷打洞，沙子就能落下堵住，另外也是为了防潮吸水，保持金库干燥。院子四周小径上，钱庄重金聘请的七八个护院分三班轮流值守巡视。可以说，这样的钱庄，普通的蟊贼偷盗是很难得手的。
掌柜房内，程璧按照每日的习惯，专注地看着身前的账本，锦盛元的大档手周恒玉从门口掀开帘子，轻声道：“老爷，小的把最近的几笔生意向老爷禀报禀报？”
程璧抬起头，看了周恒玉一眼，缓缓站起身，虚抬了一下右手，“坐吧，最近被家里的兔崽子给气的，这边还是多亏了你照应着，”说着，程璧不免又长叹一声。
“老爷，您这是什么话，老爷是恒生的再生父母，前几年要是没有老爷你花钱保我出来，我就被巡检司的那帮龟孙子活活饿死了，”
程璧打断道：“唉，不说这些，不说这些，阿周啊，那你说说吧。噢，对了，浙江那边有什么回音过来呢？”
“老爷，小的就是想跟您禀报，浙江汇通钱庄老板鲁三财自从去年跟我们接洽以后，一直没有什么消息，他说道的那件事情，小的也考虑多时，还请老爷最后定夺。”
“恩，这件事咱两已经商量过多次了，我也一时没定下主意，再等等看吧，这光景是一年不如一年，铜钱和银子都是一年一个价，我们锦盛元如今守成不成问题，还略有增益，此事一开，风险极大，还是要从长计议啊！”
“是的，老爷，小的也不敢多向老爷进言，原因也正是如此，一旦哪个环节出了差错，老爷的损失就大了！”
“鲁三财的铸钱之法，还是老一套，这都那么多年了，没啥新鲜的，不过就是狠了点，这样一来，市场上的铜钱就会变多一倍，咱们家是没啥感觉，外面的百姓可就难了，唉。”
周恒生心中微微一暖，自己也是穷苦人家出生，好不容易拜了个师傅，谋到了这么个算账的出路，又恰巧被程璧救下，内心对程家绝对是忠心耿耿，毫无他想的。程璧的性格为人，从这么几年来的相处，周恒生也已基本有所了解了，做生意果断狠辣，但与任何人相处，官府、同行、包括下人和百姓，那是素有贤名。刚刚过去的中秋节，程璧就在城门口施粥，直到天黑方回。虽然北方的战事对南方没有太大破坏，但是成百上千的难民纷纷渡江南下，江阴城外也聚起了几个难民集中地，官府就为这事头疼。那时的江南的官府虽然比较殷实，但开仓放粮这样的大事，不到真正的国难当头，民怨四起，上头是绝不会随便就批准的。
“老爷，这又何尝不是呢，”
程璧忽然放下茶杯，挺直腰板，展开刚刚微皱的眉头，提高声音道：“这样把，老周，如果此事没有个了断，浙江的财团肯定不会善罢甘休。你先跟那边去封信，就说一个月后一定给他们答复”
“另外，看来是得让那个小畜生出去历练历练了，这次的受伤好像他也转了性子，再不到外面历练，万一哪天……”
“老爷，”周恒生打断道：“老爷一向康健，只要老爷您吩咐，小的万死不辞”。
“哎，老周啊，哪有那么严重，这样吧，你陪那小畜生走一趟，明天准备准备，后天一早就出发，孙老去年就来信，询问家父情况，还说想见见咱家的后辈。”
“是。”
程璧随手拿起身边的宜兴紫砂茶盏，揭开茶壶盖，撇了撇茶水表面的暗红色茶叶，喃喃道：“唉，估摸着孙老年岁已高，想多见见年轻精壮的后生，也是聊以宽慰罢。”
吉成接到父亲的这个指令，满脸惊讶，原本的这具身体反应十分强烈，那是一种从心底中逐渐涌出的狂喜，二十多年了，父亲从没有安排他做过一件正经的事情。要说自己真的只想成天胡天黑地，毫无理想地混迹市井？自至少也上过几年私塾，就像大明朝所有学子一样，都曾经有过那或多或少的拳拳爱国心，还是有那么一些治国平天下的些许抱负的。
一屋不扫，何以扫天下，自己二十几年无所事事，除了有几分蛮力，何曾出过如此远门，而要去拜见的居然又是如此大人物，吉成辗转反侧，一夜未眠，是激动，是兴奋，是紧张？又或者是心中的那棵种子破土而出，即将成长为参天大树的那种喜悦和豁然！
孙承宗，这位傲然风骨的老人，此时此刻就在河北高阳县。孙老的功绩，无以赘述，简而言之：政治家、战略家、军事家、民族英雄，鞑子入侵期间，在家乡高阳县携全家七十多口人殉国，死后谥号文正，泱泱数千年的华夏大地，被授予谥号文正者并不多，孙老就是其中一位
从江南到接近边塞的高阳县，在没有现代交通工具的明朝，乘坐马车需要十多二十天才能到达高阳县。崇祯十年，也就是1637年初冬，吉成、周恒生、周阿牛，以及侍童小四一行四人，从江阴县往北进发，踏上了对于吉成来说，充满风情和挑战的大明探索之旅。
周恒生外出经验丰富，他为吉成选择了一条既快捷又舒适的路线，从江阴县到常州府，换乘客船，从京杭大运河北上，路经镇江府、淮安府、徐州府、济宁府、东昌府、济南府、北直隶河间府，在沧州，下船换马车，径直往西北方向到达保定府的高阳县。这条线路所需陆路最少，意味着旅途颠簸也会相应变少，还省下了夜间住宿费用，睡觉直接在船上解决，这就大大节省了时间。虽说船行速度不快，但两相比较，时间上反而还能有所节省。
吉成与周恒生坐在马车内，车内布置还算不错，左右各有一个条凳，上面铺垫着厚厚的棉布垫子。虽是初冬季节，寒风从马车缝隙中吹进来，也不免让两人缩了缩脖子，脚边的火炉还没开始点上，马车夫为省一些炭钱，也不太愿意太早点上。好在吉成年轻力壮，周恒生常年行走在外，并不太过介意。
从江阴县到常州府，登船出发后的几天里，一路平平澹澹，闲来无事，无非只能看书了，不时地和周恒生请教请教钱庄经营方面的事情，周恒生也很欣慰，想必少爷的确是转了性了，讲起事情来也是滔滔不绝，毫无保留。
白日里还有人说说话，只是到了夜深人静的时候，吉成的内心就感觉分外孤独，与其说是千头万绪，不如说是大脑一片空白。试想不论那个人，毫无征兆地被流放到一个完全陌生的地方，生活习惯、周边环境、还有无法预测的未来，这一切的一切，每每想起都是让自己的内心如临冰窟。自己的身边既没有亲人，也没有朋友，面对四周，善意和危险往往就在一线之间，真真叫人的心情能好到哪里去？前方的道路，对吉成来说，真可谓是荆棘蔼蔼，迷雾重重。
“周叔，咱家的生意这么多年来，怎么总是那几个分店，天下之大，父亲却没有扩张到别处，这是为何？“
周恒生深深的看了一眼吉成，看到的依然是那双桀骜不驯的眼神，只是有所不同的是，在这眼神里多了一分深邃，多了一分沉稳。作为自小就在吉成身边的老人，周恒生对吉成的性格脾气知之甚深，与其说这次的远行对吉成是个极大的鞭策，性格会有所改变，但那也是要在充分历练之后，沉稳的气质才会逐渐形成，可周恒生现在从吉成眼睛里所看到的，是只有浸淫社会多年，阅历极为丰富老到之人才能拥有的。周恒生这么多年走南闯北，接触各式人物，管民的大到知府、布政使、管军的大到指挥使、各级守备，还有市井百姓如小卒走贩，又如马贼土匪，海商盐枭，形形色色，五花八门。要说吉成的眼神到底起了什么样的变化，周恒生还真是一时说不上来。
周恒生不禁犹豫了一下，不过他似乎马上就有了决断，道：“少爷，直说了吧，咱家老爷就是这性格，做生意堂堂正正，明明白白，那些坑蒙拐骗的活不接，有损道德的生意肯定也不做，那些勾结蛮夷大逆不道的生意更加不屑，这么一来，老爷贤德名声的确在外，但是咱就这周边的各个商行、钱庄联盟就尿不到一个壶里去了，以致于跟那些商行勾结的那些大官也都不太愿与老爷来往，北边的铜铁粮食大贩商又被老爷拒之门外，你让这生意如何能做大？”
吉成细心咀嚼着这些老周说的心里话，凭借着后世的阅历，吉成很快明白了其中的奥妙，钱庄联盟，说白了就是金钱利益集团，抱团垄断钱币市场，愿意入伙一起干的就一起发财，共享利益，同担风险，实际上在这个没落王朝的晚期，官府各有各的忙，几乎没有哪个不开眼的官员来管理这摊子事，也就是说其实根本没有什么风险。
大官们忙着自己捞钱，当然，有的地方正在忙着剿匪，或者忙着收赋，以供边地战备之用，崇祯末年，国家的财富，大量的集聚在皇亲国戚，官员和大地主的手中，崇祯年间战乱不断，几次三番的立新赋，收新赋，搞得百姓苦不堪言，举家迁徙，逃亡他方。在狼烟四起的辽东，战乱的同时也是商机无限，战争意味着大量的消耗，不管是皇太极还是崇祯，都需要天文数字的给养和军需，这给大商人以无限的商机，从钱庄的借款就尤为重要，一买一卖，赚了差价利润再还给钱庄，这是最简单的盈利模式，这道理对于吉成来说太过浅显，根本无需思考。而对于把民族尊严看得极重的父亲程璧，看到那些通过关隘、海路资敌的那些商人，咬牙切齿的痛恨，更别说与之同流合污，沆瀣一气了。
这时，吉成对自己这个陌生的父亲肃然起敬，这个时代大明官场庙堂上的那些所谓士大夫，自幼烂熟圣贤书，一旦登堂做官之后，却行着那大肆敛财，结党营私的勾当，甚至不惜出卖国家的秘密，兜售国家的战略军事资源，而自己的这个父亲与之相比，堪称是忠良之辈了。想到这里，吉成心中暗暗下定决心，不说他是自己的的亲生父亲，就凭着这大义为先的浩然正气，这样的人难得还不值得自己去尊敬吗？
“周叔，你跟家父这么多年，他果真一直都是如此行事吗？”此时的吉成心中突然闪现出鲁三财在江阴县赏花楼的一幕，事后程璧多方探查，一直没有查到到底是哪方面的势力居然要自己儿子的性命。吉成也知道，自己和鲁三财的私下勾当是不能给父亲知道的，当然，自己实际上也并未做出有损自家之事。想到这里，吉成心中也不免感到强烈地担忧，这鲁三财为了这么点小事就对自己痛下杀手，那父亲这么些年如此一贯行事，得罪的人必定很多，可到现在也从没有什么危险发生在父亲身上，一个大大的疑问从吉成的心底油然而生。