农民军突围后之后在闯王高迎祥、张献忠等率领下攻陷上蔡、汜水，经河南汝宁，先南下攻破固始，之后一路由主力准备攻击凤阳府的霍丘县。正月初五霍丘城破，县丞张有俊、教谕倪可大、训导何炳若以及大豪绅田既庭等，都不屈而死。与此同时，另一支农民军在扫地王的率领下，也朝着凤阳府的颍州城开去。崇祯八年乙亥春正月初四日，贼闯太平王、扫地王等从贼约五万人马先遣探马抵城外，…是夜贼众而来，…亦破颍州。
朱尽忠在寿州剿匪一路沿着西北颍州方向前进，剿匪所获之钱粮，大部派人押送回朱家庄，正月初四傍晚，全营约2000人马进入颍州地界在个谷地内休息，兵士掏出干粮，腌肉抓紧吃了起来。就这样一个由东往颍州而来，一路确实由西往东攻取颍州而来，一场大战将起。
朱尽忠已经把派出了5队探马，前往颍州县城打探侦察，而他自己正在看颍州地带的地图，他不知道颍州县到底是哪天被攻破的，想着希望一路而来能过赶上。
历史上的崇祯八年正月初四,正是农民军到达颍州城外的时间，扫地王、太平王率部出其不意地出现在颍州城外。猝不及防之下，颖州失守。历史上颍州的朝廷官员，在农民军面前倒还很有骨气。颍州知府尹梦鳌与通判赵士宽率军民固守。城北门外有座高楼，由此可窥视城中，生员刘廷传建议抢先占领，尹梦鳌颇为赞同。但廷传所统领的都是市民，不善作战，该楼为义军所占。义军凿开城墙数丈，城上守军都争相逃命，欲止不能。梦鳌手持大刀，独自挡在被凿的城墙处，杀敌十多人，身受重创。义军攻入，梦鳌投城下乌龙潭而死。，其弟、侄7人随之自杀。通判赵士宽，退入城中率家人参与巷战，后投水自杀。其妻则带着3个女儿登楼后跳了下去，生员刘廷传为故布政使刘九光之侄子，任侠好义，也被俘杀死。
当时的颍州城中，还住着一位任过兵部尚书的张鹤鸣。而在这次守城战中，八十五岁的前任兵部尚书张鹤鸣和二弟张鹤腾、三弟张鹤龄组织乡绅。招募士兵，拼死抵抗，终因寡不敌众，城破被俘。据说张鹤鸣和他的弟弟张鹤腾被抓到后，态度十分强硬，大骂贼寇。于是农民造反军将张鹤鸣倒挂在树上，张尚书仍骂不绝口，用乱箭射死，张鹤鸣的儿子张大同不忍见父亲惨死，扒在张鹤鸣的尸体上被杀，张鹤腾、张鹤龄以及一百多名乡绅同时被杀。
颍州张鹤鸣大概是农民军在崇祯八年以前处死的最高级别的官员。说也奇怪，颍州城对农民军的反抗，也十分刚烈。城破之后，遇难的官绅士庶多达150人，妇女殉节者27人，烈女8人，其“忠烈”之称，一时独盛。。
这是农民造反军造反以后杀死的首位明朝六部高官。张鹤鸣也是天启初年的风云人物，天启年间，当时担任兵部尚书的张鹤鸣，曾全力支持巡抚王化贞进攻后金而不服从经略熊廷弼的指挥，广宁之败导致辽东全线败退，遭到弹劾，张鹤鸣因此丢官返乡。后而当魏忠贤当政时期，张鹤鸣复出为南京兵部尚书。在崇祯初年处理阉党时，张鹤鸣被视为魏忠贤集团的人，再次被清理出局，这次正好被农民军逮个正着。可虽然张鹤鸣是被崇祯皇帝给清算出来的，但其心还是很忠于大明朝。就是这位前兵部尚书组织民壮竟然就守城了半天，便被贼寇攻破了，这倒是有些纸上谈兵的嫌疑。而颖州的失陷，在皖北引起强烈震荡。临近州县纷纷采取措施加强守备。
一队侦察探马疾驰进入谷内，马上为首一人看见朱尽忠后，急忙跳下马过来，待到面前说道：“大人，在颍州城外发现，贼寇大军已在城下扎营，四门团团包围，有数万人马之多。”来人正是张贵，
“果然来了，去让人通知，全营所有军官前来议事。”朱尽忠听完之后，便转过身子往颍州县城的方向看去。
片刻时间各百户、总旗包括辅兵的，辅兵种的各百户，都是最早于朱魁同时期跟随的那另外九人，悉数被朱尽忠调到辅兵中担任军官。众人与朱尽忠席地而坐。
看了眼近四十名各级指挥朱尽忠说道：“根据探马回报，河南突围而来的一部贼寇现在将颍州城团团包围，约有五万人马，们怎么看都说说。”
“这五万人马，估计其中抛去，裹挟而来的百姓和老弱妇孺真正战力能有2万就不错了，而这2万人也定是兵器匮乏,也毫无军纪可言，以我军全力，想要击破不难。”郝董深思了会第一个说道。
”老郝说的，一群乌合之众，岂是我军可比的，不要我战兵千户营，就是辅兵也远远不能及，何惧之有。”王强跟着说道。
看二位老资格的百户先后都说了，郭彪跟着开口道：”全营既然到了这里岂能见死不救，正好天天打些土匪，山大王也没甚意思，两军战阵，我老郭喜欢，我等全原以大人马首是瞻。”
郭彪话说完，几十名军官全都眼神坚定齐刷刷的看向朱尽忠，既然如此，朱尽忠便开始下达作战命令了。
“我料敌寇从西面赶来，中军大营和精锐多是在西门，我军可从东门开始发动攻击，催赶败军，挨次冲击南门直至西门，如此颍州城可解，现众人听令。”
“朱魁你率领所有骑兵，马衔枚蹄裹布在敌营东北方向等候,待炮声一响开始发动冲击，下去准备把!”朱尽忠对着朱魁说道。
“卑职领命。”说完从人群中站起来，走了出去。
“郝董、王强、你二人率领部下与辅兵1000人跟随朱魁破营之后跟进追杀，把贼寇网南门方向推。”“郭彪和余下百户由正东们方向待听见火光、喊杀声后发动攻击，沿着败兵逃窜外围驱赶追击。”说完看了眼在人群最边上的一个矮瘦个笑着说道：“刘平安，今晚就看你那四门佛朗机炮打的怎么样了。”
矮瘦个听见朱尽忠在跟自己说话，一脸严肃的回道：”大人放心，四炮齐射，保证炮炮落在人堆里。”
“好，全营悄悄接敌，不能发生任何声音，待4阵炮声之后，全营按计划依次发动攻击，都下去准备把！。”
发出作战计划之后没过多久，原先坐在地上吃喝休息的兵士，纷纷站了起来检查武器，擦拭刀枪，2000兵卒开始备战。