肥城县刘家，午时宴席时辰未到，但本地士绅大都已经到达刘家；他们都随手备办了不俗的贺礼。刘星刘建兄弟今天一早，就被母亲带着几个老妈子好好打扮一番；然后被家主刘会带到大门口迎宾。
本届科考刘家双喜临门，刘会一房的长子刘建今天十八岁，历经两次府试后考中秀才，虽说值得贺喜倒也是常情。相比之下，次子十五岁高中举人，让很多士绅人家羡慕嫉妒恨，要知道很多人读书人这个年纪四书五经都还没念完呢。总之，刘家兴盛指日可待。
老族长这几天琢磨着，自己已经六十二了，过几年是不是该把族长的位置传给刘会。这两年刘会带着族里各房折腾，大家都发了不少财；加上刘会的两个儿子眼下有望飞黄腾达，现在刘会说话比自己可管用了。虽然遗憾这两个孩子不是自己这房所出，但作为族长，族人功名有成家族逐渐旺盛为第一要务；这样，自己百年之后到地下面见列为祖先也能有交待了。
刘会今天满面红光，十七年前，自己放弃科考转为从商时，族内各房对他意见极大。如今，自己没有实现的夙愿，两个儿子争气，帮自己完成了。望着三三两两客人的客人，各个客气奉承的样子，刘会心里颇为感慨；要是刘星再进一步，能考中进士，那就更好了。
午时三刻眼看就快到了，客人也到齐了。就这时，刘星兄弟一左一右扶着一位老人慢慢向大门走来。刘会赶忙上前，恭恭敬敬的上前行礼说道：“何师傅，您老人家可来，里面请！”，刘会说着规规矩矩的在前面引路。一路上，其他刘氏族人看到老人都起身相迎。这何师傅自然就是刘氏族学的西席大人，也是刘星的启蒙恩师，何宣何老夫子。
何老夫子在刘星刘建的扶持下走到首席位上座了下来，今天是刘家的庆功宴，更是谢师宴。作为老师，何宣自然安居首席，受之无愧！可惜，今天洪承畴不在，否则以他的身份和关系，自然当为首席。
就在刘会准备开席时，一个管事匆匆忙忙跑了进来向刘会说道：“老爷，县尊大人到咱门家了！”。
刘会不敢怠慢，他向客人道个歉后，就急忙带着刘星兄弟就往大门走去。只见新任的庞县令带着教瑜官员在大门口张望的门楣，上任县令陈大人因刘家帮助赈济灾民有功，钱粮赋税刑律诉讼考评上等，高升调走了。
刘会赶紧行礼说道：“小民刘会拜见县尊大人，大人光临寒舍，刘家蓬荜生辉！大人里面请！”。
刘星兄弟也跟着行礼说道：“晚生见过（拜见）县尊大人”。这个时候就看出功名的阶级差异，刘会是只是秀才，所以是拜见；刘星是举人，行学生礼就可以。
县令庞训业今天才三十八，身高七尺五官俊朗；今天一身常服，一脸随和的样子。他是天启七年进士，选为江西兴国县县令并连任一次，这次从下县县令转为上县县令；虽说是提拔但品阶没变，还是七品。
这就是朝廷上靠山不够硬的因素，按理，正经进士出身外放县令三到六年，一般都会升迁地方同知或者六部主事。庞训业上任将近一年的时间，虽然刘会主持的“齐鲁商行”给县衙增加了不少赋税；而且刘家也时不时孝敬并配合地方政务。但是，这不足以让他以一县之尊的身份，屈尊到到乡绅家取捧场。
但是，庞训业这次听说一些消息后坐不住了。一是刘星太年轻了，才十五岁！以他才学难保日后会不会成为另一个解晋、杨廷和、张居正。二来，他师傅是洪承畴！这一点就足够说明一切。
庞训业和蔼的笑道：“刘家主客气！刘家乐善好施，教子有方阿”，然后转头向刘星说道：“这位想必就是近来名满济南的刘才子吧。你那句：彻法之立，本以为民，而国用之足，乃由于此，何必加赋以求富哉！。本官也拜读了，确实好文采！”，他今天就是冲刘星来的。
刘星说道：“大人错爱，晚生不敢当！大人辛苦，请上座入席”，说他着，和父亲一起引这位父母官进大堂去。
庞县令一进大堂，诸多客人都起身相迎，连何宣也礼节性的要让座。庞训业哪敢让何宣让座，天地君亲师，这个礼教的问题。他如果今天好面子坐了首席，回头舆论还不在背后戳他脊梁骨。
刘会这才宣布开席。酒过三巡后，刘会带着两兄弟向客人一一敬酒，首先敬的自然是西席大人何老夫子。何老夫子今天也是红光满面，自己一生不得志，眼看着就要进棺材了，临了能培养出得意弟子，还是很欣慰的。如果这几个弟子中再有人中进士，那就得偿所愿了。
其次敬的是县令大人，当然这杯酒不光是刘家父子敬，在场的所有宾客都敬。祝本县百姓在县尊大人的治理下，路不拾遗，安居乐业。
再者，就是刘会父子向老族长和族老们敬酒。当世理念，先修身齐家，后治国平天下；这家就不止是个人家庭，而是家族。最后，才是各位宾客，为了替老爹拉好人气，刘星特地拉着刘建专门给几家生意合伙人单独敬酒。
觥筹交错之后，客人们一一离去。庞县令作为官员，自然不会喝到最后；他合适礼节性的喝几杯后就向刘家父子告辞了。临走，他拉着刘星的手和气的说的，请刘星这几天忙完后到县衙一叙，刘星自然不会拒绝庞大人的示好。
直到下午客人都散了之后，刘星和家人打个招呼回自己房里去了。房间里，何胜和夏德早已在等候。寒暄过后，刘星问道：“事情办的怎么样了？”。
何胜理了理头绪说道：“按公子吩咐，我带了四个兄弟先在济宁府暗查了四天，摸清了陈家人和廖狗官的作息规律。先是在妓院把正在寻欢问柳的廖凯杀了；然后乘着陈家家主陈恒、长子陈彦在别院里机会，将他们除掉。我们留下的线索都指向跃马湖的水匪曾伯道”。
刘星点了点头说道：“曾伯道家破人亡，父亲就被陈家长子陈彦指使人打死的，曾家状告反被廖凯污蔑。不过，你们要反思下，有没有可能露出马脚的地方”。
何胜答应一声，然后欲言又止。
刘星问道：“有什么不明白的地方吗？没什么不好意思的，你尽管问吧”。
何胜这才说道：“廖凯和包普城的关系，在济宁官场人人皆知。这伙人前脚刚刚找我们麻烦，这后脚就死了人。听说有御史在到巨野县查包普诚的麻烦事。这是不是让别人怀疑我们”。
刘星似笑非笑的看了看何胜，转头问夏德：“山东地界，每年进项在万两以上商家有多少家？”。
夏德盘算了会，又从怀里拿出小册子对照了下说道：“按照高毅高管事调查的，暗地里的不算，明面上有七十三家大商户，每年生意来往银两不少于八百万两”。高毅对外是山阳庄管事的身份，“风信子”组织目前是保密的。就是对身边的随从，刘星暂时也没透露，他们只是隐隐约约知道不简单。
刘星正色对两人说的：“这七十三家大商户，至少有六十家都是官场有关系，甚至就是这些官绅在商场上的代言人。我们要的就是他们猜疑害怕。只有这样，他们才会胆寒畏惧了！我们商行、车马行的事情以后别人才不敢轻易使绊子。他们都是贪婪的狼，而我们就是以牙还牙，以血还血！这样才能镇的这些群狼！。最后，只要我们不给别人留下真凭实据，别人又能奈何”。
两人闻言心领神会；他们都是年轻人，跟着刘星练武见过血的人，对这种手段没畏惧感。相反，夏德甚至认为，当初夏家要是有武力守护，不至于在聊城差点被逼得家破人亡。
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