刘巴见刘贤苦苦求教，想了想，道：“丞相并非不能容人，就算要处置谁，也都会事先找个由头，你今后只需韬光养晦，凡事都不要出头，小心谨慎，自然无事。”
刘贤闻言，苦着脸道：“如此岂不是一辈子都要战战兢兢，提心吊胆？这也活的太累太憋屈了吧！”
刘巴叹了一下，道：“你少年心性，这般韬光养晦之计却也不适合你。既然如此，为自身安危计，唯一的办法就是离开曹营，别图发展了。”
刘贤闻言，呆了一呆，失声道：“先生是叫我去投孙权、刘备？”
刘巴喝道：“胡说什么呢！我是叫你设法外调，或是回零陵，或是去偏远郡县任职，远离丞相，拥兵自保。便如泰山臧霸、黑山张燕、辽东公孙家族等人一般，如此方可保全身家性命。”
刘贤喜道：“我其实也是这么打算的！就怕曹丞相不肯放我离去，还请先生为我出个主意。”
刘巴揉了揉额头，想了许久，这才道：“前些日子因西凉马腾、韩遂有作乱之意，丞相将徐庶派往散关把守。今你要想离去，怕是也只得依样画葫芦。明日你派人在军中散布流言，就说刘表所置之交州刺史赖恭和苍梧太守吴巨，为报故主之恩，联合益州牧刘璋、武陵郡五溪蛮等一起起兵，欲趁丞相大军与周瑜对峙之时攻击荆南四郡及江陵等地。丞相必然忧虑，到时候你再主动请缨，返回零陵去整兵抵御赖恭、吴巨，丞相情急之下，多半会同意。到时候你便可以逃脱樊笼了。”
刘贤闻言大喜，拜辞刘巴，自去安排散布流言去了。
次日，刘贤忐忑不安地前往中军大帐当值，一路遇到的文武将校都对刘贤目光闪烁地进行扫视。刘贤心中烦躁不已，快到中军大帐之时，忽见一队人抬着一个担架从旁边走来。走到刘贤身旁的时候，担架上的人叫停住，随后叫住了刘贤，道：“刘中郎请留步。”
刘贤转头一看，见是刘馥躺在担架上，心下想要离开，又觉有些失礼，只得纠结不已地应了一声，道：“不知刘刺史叫我何事？”
刘馥见了刘贤表情，叹了一口气，道：“是我连累刘中郎了！我今日来见丞相，是来告病归乡的，刘中郎救命之恩，我怕是没有机会报答了。”说着，将儿孙唤来，道：“我子刘靖，现任黄门侍郎；孙子刘熙尚幼，随侍在我身边。从今往后，你们会敬待刘中郎，绝不敢有所怠慢。”
刘靖闻言，拉着刘熙跪拜在地，对刘贤道：“在下日后肝脑涂地，必报刘兄大恩。”
刘贤急忙将刘靖扶起，叹了口气，对刘馥温言劝道：“刘刺史还请安心，所谓大难不死必有后福，报恩的事不必去多想，且安心养伤就是了。”
刘馥点了点头，道：“我是深受忌讳之人，就不与刘中郎同路了。”说罢，吩咐从人快行，从人抬着刘馥，快步向中军大帐而去。
刘贤稍微等了一会儿，这才又迈步前往中军帐。待刘贤进帐的时候，曹操与刘馥的对话也到了关键处，只听曹操红着眼睛，一脸懊恼，声情并茂地对刘馥道：“我昨因醉酒，误伤于你，今日酒醒，悔之无及，还请你海量宽宏，不要怪罪于我才是！今你有伤在身，既然愿意回乡养病，我又岂有不应之理？念你多年辛劳，功勋卓著，特准以三公仪仗护送回乡，赏金千两，良田千亩。升你儿子刘靖为侍中，孙刘熙入太学读书。”
刘馥泣涕交加，在担架上挣扎着感恩戴德地拜谢了曹操，这才离去。
刘馥走后，中军帐内一时鸦雀无声，曹操冷着脸坐在位置上一言不发，一众僚属也都噤若寒蝉。过了好一会儿，毛、于禁走进帐中，对曹操道：“启禀丞相，连环船已经打造完毕，还请丞相登船检阅。”
曹操闻言，收拾了心情，带领一干文武侍从来到水军中央大战船上坐定，命令各军演练战法。毛、于禁得令，命令击鼓，各队伍战船，分门而出。毛、于禁为中军，旗号为黄色；前军旗号为红色，张颌为主将；后军旗号为黑色，吕虔为主将；左军旗号为青色，文聘为主将；右军旗号为白色，吕通为主将。各军旗色鲜明，拉起风帆，冲波激浪，稳如平地。北方士兵在连环大船上，踊跃施勇，刺枪使刀，个个精神抖擞。其余散落船只，往来救应，并无半分杂乱。
曹操看得大喜，对水军战斗力一时信心满满，待演练结束后，立即召集诸将道：“今连环船打造成功，当试其兵锋，哪位将军愿意往江南挑战？”
正议论间，忽听巡哨船来报：“江东周瑜率领战船百艘，前来偷看我营寨。”
原来曹操在江上演练连环船战法，早有哨探报给周瑜。周瑜于是亲率战船百艘，汇合众将前来观望敌情。
曹操闻听周瑜又来偷窥，不由大怒，道：“周瑜依仗水军精锐，屡次小觑于我。虽有南人乘船，北人骑马之说，但我如今有连环船，何惧周瑜？帐下诸将，谁肯前去破敌？”
只见班部中二将挺身而出，道：“小将等虽是幽、燕之人，也能乘舟。今愿前往击破周瑜，夺其旗鼓，以显北军在江上作战也不弱于人。”
曹操一看，二人乃是袁绍手下旧将焦触、张南，当下大喜道：“二位将军真勇壮之士也！只是连环大船乃是我军重器，不可轻出，恐被周瑜看破虚实。如今只有小船可用，只恐未便接战。”
焦触闻言，只得硬着头皮道：“若用大船，何足为奇？请丞相调拨小船二十余只，我与张南各引一半，前去驱逐周瑜，必定夺旗斩将而还。”
曹操道：“甚好！我调二十只船给你，差拨精锐士兵一千人，皆长枪硬弩。更命文聘领三十只小船在后接应。”
焦触、张南见曹操安排的十分妥当，心下稍安。当即领兵出寨，鼓声隆隆，往江上的周瑜船队杀去。
周瑜在艨艟大船上望见曹营中有一只船队杀出，当即笑道：“量此小船，何敢来送死！”于是命令韩当、周泰各引战船五艘，分左右而出，前去迎敌。并吩咐二人道：“务必努力作战，将来船杀个片甲不留，然后再去曹营挑衅，逼迫曹操派出连环船来，试其虚实。”
韩当、周泰领命而去，驾驶战船如离弦之箭往焦触、张南迎去。韩当战意高昂，脱去铠甲，只穿着掩心镜，手执大刀，立于船头。焦触船先到，便命军士乱箭望韩当船上射来。韩当用盾牌遮当，并不让军士放箭，只努力划桨。不多时，两船相对，韩当飞身跃到焦触船上，手起刀落，砍死焦触。张南随后大叫赶来，周泰斜刺里杀出，一臂挽盾牌，一手提刀，站在船舷，两船相离七八尺，泰看准张南，手中刀猛地一挥，将张南砍为两段。
众曹兵见主将被杀，顿时惊慌失措，四散而逃。韩当、周泰随后领兵追杀，半路遇到文聘领兵前来接应。两边便摆定船只厮杀。文聘乃是荆州名将，也精熟水战，双方大战，一时难分胜负。周瑜见状，命蒋钦率领二十艘战船前往增援。
韩当、周泰各有五艘战船，加上蒋钦的二十艘，共有三十艘战船。文聘麾下船只也有三十艘。但文聘以一敌三，却又不是韩当、周泰、蒋钦的对手了。奋力战斗了一阵，见势头不对，文聘当即命回船而走。
韩当、周泰、蒋钦三将直追至曹军水寨弓箭射程之前，方才停止，耀武扬威地向曹军挑衅。
文聘回军，向曹操请罪。曹操见失了焦触、张南，连文聘也战败而回，江东水军又在外挑衅，不由气怒不已。眼见坐下众将都面有忧色，曹操心知士气可鼓不可泄，于是出言激众将道：“周瑜不过区区百余艘战船，竟敢直入我军营前，视我大军如无物！诸将谁敢领兵出战？”
于禁道：“末将愿催督战船，尽起水军，前往击退周瑜。”
曹操沉吟片刻，道：“江东水军精熟水战，实是不可小觑。为保万全，前军可尽用小船，后军用连环船压住阵脚，料来必可得胜。”
于禁领命，于是坐一艘艨艟大船，左边文聘，右边吕通，率领主力战船三百艘杀出营寨，往周瑜冲去。毛在后催督连环船，缓缓出寨，为于禁压阵。
周瑜在江上，看见曹军连环船开出了营寨，顿时仔细观看，只见曹军连环大船绵绵密密，浮在江面，任由风吹浪涌，均十分平稳，不由心下又惊又喜。喜的是曹军果然将主力战船用铁索连在一起，方便自家用火攻之，惊得是曹军战船如此之多，若是稍有疏忽，恐怕便会弄巧成拙，遭致大败。
观望了良久，旁边甘宁道：“都督请看，韩当、周泰、蒋钦寡不敌众，眼看战败，末将请令前往增援。”
周瑜闻言，看了看江上战况。原来于禁尽起荆州水军精锐，憋着一口气想要击败周瑜，维护自家水军的荣誉，因此奋力厮杀。韩当等人终究兵少，渐渐失势。
周瑜此时看过了曹军连环船，已经达到了目的，不欲再战了。于是命甘宁率兵前去接应韩当等人，大军鸣金，缓缓收兵而去。