在炼药学的核心当中，长生药可以说是这方面的最终目标。
在史书当中所记载的是，始皇帝第一个就是为了追求长生药而大量服用炼制丹药的皇帝。
但是更早的时候是否有君王在这方面有着同样的想法需求，史书并没有太过明确的说法。
在《战国策》当中有着对不死之药的描述：
“有献不死之药于荆王者，谒者操之以入。中射之士问曰：“可食乎？”曰：“可。”因夺而食之。王大怒，使人杀中射之士。中射之士使人说王曰：“臣问谒者，曰‘可食’，臣故食之。是臣无罪，而罪在谒者也。且客献不死之药，臣食之而王杀臣，是死药也，是客欺王也。王杀无罪之臣而明人之欺王也，不如释臣。”王乃不杀。
只不过若是将民间传说也作为一个参考的依据，嫦娥奔月就是一个与长生药有着直接关系的传说。
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但是假如将后世依旧流传的炼药学方面的典籍作为对比，那么东汉时期著作的《周易参同契》则是可以说是已知的一本最早出现的炼药学典籍。
后世认为，《周易参同契》一部内外丹兼修的道教理论著作，对道教修炼术产生了重大影响，被称为丹经之祖，万古丹经王，对后世内外丹的理论发展起了积极的作用。在中国道教史与古代科技史上都有非常重要的地位。
《周易参同契》所阐述的丹术理论，被后世的金丹派葛洪、陶弘景以及内丹炼养派的司马承祯、钟离权、吕洞宾、张伯端等所继承和吸取。
宋人黄自如在《金丹四百字》序中对《周易参同契》在丹道史上的重要地位作了肯定，他说：数千年间，有伯阳以导其流，有钟吕以扬其波。近人王明先生在《<周易参同契>考证》一文中总结说：自汉而唐而宋，论炼丹者，代不乏人，溯流寻源，大要如尔：魏伯阳导其源，钟吕衍其流，刘张薛陈扬其波。由外丹而内丹，流变滋多，《参同契》洵千古丹经之祖也。王明先生所说的钟吕以下，都是内丹家。
张、薛、陈属金丹道派南宗。金元兴起的全真道属北宗，自称渊源于钟吕，可见，全真的内丹思想远祖也是《周易参同契》。道教南北宗的兴起，思想上无一不受《周易参同契》的影响。
正因为《周易参同契》开丹道之先河，因此被道教炼丹者尊奉为经典著作，炼内丹、外丹者皆宗祖之。宋张伯端《悟真篇》就说：叔通受学魏伯阳，皆为万古丹经王。宋末俞琰《周易参同契发挥序》也说：《参同契》乃万古丹经之祖。
《周易参同契》引《易》论内丹、外丹，以道解《易》，对宋代理学也产生了重大影响。周敦颐的《太极图》就来自于华山道士陈抟的《先天图》，邵雍的象数学与《周易参同契》有直接的关系，朱熹等理学家直接参与对《周易参同契》的注释，更有一些人将《周易参同契》作为儒道兼修之经典。
《周易参同契》作为中国古代最重要的炼丹文献，它介绍的种种方法虽然炼不出可以长生不死的金丹，但它总结了当时的一些化学知识和化学变化，推动了古代化学事业的发展，在中国和世界科技史上有重要的地位。
正是由于《周易参同契》影响大，所以这部书在历史上注本很多。如后蜀彭晓《周易参同契分章通真义》三卷、阴长生《周易参同契注》三卷、宋朱熹《周易参同契考异》一卷、宋储华谷《周易参同契注》、宋陈显微《周易参同契解》、宋俞琰《周易参同契发挥》、元陈致虚《周易参同契分章注》、明蒋一彪《古文参同契集解》、清李光池《参同契章句》、清刘吴龙《古参同契集解》等等，其它章释、改写、发挥之类的著作更是多如牛毛。魏伯阳的《周易参同契》自东汉以后便绵绵相传，为后世道教丹鼎派的建立奠定了理论基础。
但是《周易参同契》关于炼药方面的内容不多：
金丹刀圭章第十四：
以金为堤防，水入乃优游。金计有十五，水数亦如之。临炉定铢两，五分水有余。二者以为真，金重如本初。其三遂不入，火二与之俱。三物相含受，变化状有神。下有太阳，伏蒸须臾间。先液而后凝，号曰黄□焉。岁月将欲讫，毁惟伤寿年。形体如灰土，状若明窗尘。治并合之，持入赤色门。固塞其际会，务令至完坚。炎火张于下，昼夜声正勤。始文使可修，终意武乃陈。候视加谨慎，审察调寒温。周旋十二节，节尽更须亲。索命将绝，休死亡魄魂。色转更为紫，赫然成还丹。粉提以一丸，刀圭最为神。
四者混沌章第二十八：
丹砂木精，得金乃并，金水合处，木火为侣。四者混沌，列为龙虎，龙阳数奇，虎阴数偶。肝青为父，肺白为母，肾黑为子，离赤为女，脾黄为祖，子午为始。三物一家，都归戊己。
鼎器妙用章第三十三：
圆三五，寸一分，口四八，两寸唇，长尺二，厚薄均。腹齐三，坐垂温。阴在上，阳下奔。首尾武，中间文。始七十，终三旬，三百六，善调均。阴火白，黄芽铅。两七聚，辅翼人。赡理脑，定玄升。子处中，得安存？来去游，不出门。渐成大，性情纯。却归一，还本原。善爱敬，如君臣。至一周，甚辛勤。密防护，莫迷昏。途路远，复幽玄。若达此，会乾坤。乃圭沾，净魄魂。得长生，居仙村。乐道者，寻其根。审五行，定铢分。谛思之，不须论。深藏守，莫传文。御白鹤，驾龙鳞，游太虚，谒仙君，录天图，号真人。
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而有可能在《周易参同契》的一些影响下，魏晋时期最终出现了一款著名的“毒丹”五石散。
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五石散又称为寒食散，其药方托始于汉人，由魏人何晏首先服用。关于寒食散中的“五石”，葛洪所述为“丹砂、雄黄、白矾、曾青、慈石也”，隋代名医巢元方则认为是“钟乳、硫黄、白石英、紫石英、赤石”。
尽管“五石”配方各不相同，但其药性皆燥热绘烈，服后使人全身发热，并产生一种迷惑人心的短期效应，实际上是一种慢性中毒。传说何晏耽声好色，服了五石散后，顿觉神明开朗，体力增强。在他的带动下，五石散广为流传。然而，许多长期服食者都因中毒而丧命，唐代孙思邈呼吁世人“遇此方，即须焚之，勿久留也”。
五石散的毒性描述如下：
“人进食多是一候;气下颜色和悦，是二候;头面身痒搔，是三候；策策恶风，是四候；厌厌欲寐，是五候也“。长期服用，则会出现“舌缩入喉，痈疮陷背，脊肉烂溃，头痛欲裂，腰痛欲折，腹胀欲决甚者断衣带，心痛如刺，百节酸疼，咽中痛，鼻塞清涕出，膈上大满欲吐，温温欲吐”等一系列严重中毒现象，甚至死亡。
现代的医学史著作一般都认为五石散是由石钟乳、硫磺、白石英、紫石英及赤石脂组成但这5种药都没有明显的毒性，服之亦不会产生古籍中所记载那样大的毒害作用。
后世考证：“五石散其毒性在于《侯氏黑散方》中的“矾石”是“石”之误。二者形近易混，古书多混用之例；石含砷，所谓服散乃慢性砷中毒；孙氏痛其杀人，把石换成石硫黄，始以无毒之方传世。”
即使是人人都知道五石散有毒，但是，曾使无数名士沉沦的五石散，并没有随之消亡，服食“五石散”的风气，由魏晋至唐中期，名士们趋之若鹜，整整五六百年，未有间断，且颇有发展，仅在《隋书经籍志》中，就录有二十家“五石散”的解散方。
最早注明“宜冷食将息”的“侯氏黑散”和最早直呼“寒食”的“紫石寒食散”，都首见于张仲景的《金匮要略方论》中的《伤寒杂病论》一篇。
隋代的巢元方在他的《诸病源候论》里，引用晋代名医皇甫谧之语：“寒食、草石二方，出自仲景”。
张仲景发明此药方的主要目的，本是用它来治疗伤寒的（感冒伤风一类的病，也就是古人说的风邪入侵，而不是指现代的伤寒症）。因为此方药性燥热，对伤寒病人有一些补益。
五石散在服用后，会产生的巨大内热，需要一整套极其细微而繁琐的程序，将药中的毒性和热力发散出去，即所谓“散发”。
首先，一定不能静卧，必须走路，偷懒躺下，就性命不保。
所以，魏晋名士最喜欢散步，称之为“行散”。必须疾步行走到出一身汗方好。
如果散发得当，体内疾病会随毒热一起发出；
如果散发不当，则五毒攻心，后果不堪设想。即使不死，也将终身残废。
除了走路，饮食着装上，也要格外注意。
服药之后，全身发烧，之后变冷，症状颇象轻度的疟疾。发冷时若吃热的东西，或穿厚的衣物，那就是找死。
历代医书记载中，服五石散后，因人的皮肤不但燥热，而且异常敏感，所以要穿薄而宽大、未浆洗的软旧衣，不能穿厚实，或者未脱浆的新衣，以免不能散热和衣服摩擦皮肤，导致不适。
另外，服药后还要用冷水浴来将药的毒性和热力散发掉。
“寒衣、寒饮、寒食、寒卧，极寒益善”。冻出肺炎来，那是散发得好。。。所以，五石散又名“寒食散”。
但是有一样例外，一定要喝热酒，而且酒还要好、醇。
五石散对酒非常挑剔，不要说甲醇兑的酒，就是一般的劣酒，它也会有激烈反映。
而且，服药之后，不能不吃东西，一定要大量进食，“食不厌多”。
总之，吃五石散之后，一定要散步、大量吃冷食、喝热酒、穿薄衣、洗凉水澡。
当时的名士，服用此药是有极大的风险和代价的，一不小心，它就会要人命。
西晋的裴秀，便因服五石散后饮用冷酒而致命。
魏晋风度中，王猛“扪虱而谈”之从容风范，不知是否也因服药。。。
由于五石散本身的昂贵，以及调理的繁琐，所以只流行于上流名士和贵族之中。但它风行的程度，不亚于清末的鸦片和现代的摇头丸。
但是，“五石散”本身，原本绝不是一种毒药。当时的人食用五石散，也多是为了延年益寿。五石散是一种化学药品，少服有治疗效果，多服则会中毒，这在当时已是常识。
就连吃“五石散”得病的魏晋名医、文学家皇甫谧，也在之后用五石散治好了许多人的病，并对五石散的性质做了总结。
五石散之流行，自然有它的道理，因为服下后，能产生奇妙的反应。
服药后，人体忽而发冷，忽而发热，肉体暂时陷入一种莫名的苦痛中，然而精神却可以进入一种恍惚忘我的境界。
世俗的烦扰、内心的迷惘，都可以被忘怀，剩下的是一种超凡脱俗的感觉。在这样的时刻，什么都不放在眼里，什么都不配拘束自己，只有膨胀的自我意识，任意所之。简而言之，有点类似于醉酒，也许在生理上的反应和醉酒有所不同，但同样是精神恍惚。
这种状态，在朝不保夕、人生无常的魏晋时代，在追求及时行乐、放纵不羁的风流名士中，会成为一种流行时尚，也就不足为怪了。
但是有一种说法认为，五石散在先秦时期已经出现：
《史记》载：
齐王侍医遂病，自练五石服之。臣意往过之，遂渭意日：“不肖有病，幸诊遂也。”
臣意即诊之，告日：“公病中热。论日‘中热不溲者，不可服五石’。石之为药精悍，公服之不得数溲，亟勿服。色将发臃。”
遂日：“扁鹊曰‘阴石以治阴病，阳石以治阳病’。夫药石者有阴阳水火之齐，故中热，即为阴石柔齐治之；中寒，即为阳石剐齐治之。”
臣意曰：“公所论远矣。扁鹊虽言若是，然必审诊，起度量，立规矩，称权衡，合色脉表里有馀不足顺逆之法，参其人动静与息相应，乃可以论。论曰：“阳疾处内，阴形应外者，不加悍药及鲩石’。”
但是从这个记载来看，五石散在先秦时期是一种受到医家学者重视的药方，而非被滥用的普通玩意……