岁初，周天子恩泽藩属，天使的车队从城门直入白月城。迎接天使这样体面的差事多是钦点宁王，今年桓康往仍然属意宁王。宁王早有经验，吏部与鸿胪寺按章程起草程序，宁王过目后再呈给桓康王御览。使团离开后，桓康王将分赏的事务继续委任宁王，并格外恩宠地许他先行挑选。
春闱诸事步上正轨后，宁王伸直僵硬酸疼的背脊，在早春稀薄的日光里长吁一口气，感到一种久违的踏实。桓康王欣慰赞许的目光是他再熟悉不过的，因为梁王兄的步步紧逼倒让自己幡然醒悟，对恩科也更为上心，务求尽善。
会试过后，他偷得几日清闲，这才得空看一看岁初的恩赏。当时他为王妃留下了一盒螺子黛，正好取出来亲手送给范琳琅，也让她高兴高兴。刘硕从库房里把东西找出来，盛在铺着织锦缎袱子的黑檀方盘上，送到宁王手里。
“这段时候，实在委屈月宜了。”月宜是范琳琅的小字，宁王为着隐疾萎靡不振，全赖她内外操持，守住了宁王的秘密。若是寻常妇人，只怕早早六神无主，少不得埋怨丈夫无能也是可能的。
宁王兴冲冲抱着一小盒螺子黛踏进范琳琅的宫殿时，没预料见自己会仓皇逃离。他颓废度日时，范琳琅对他不离不弃。没想到他才振作起来，范琳琅突然疾言厉色，逼着他与梁王针锋相对，好重获父王的器重，巩固在朝臣心中的地位。
“我知道你是为我好，可官驿的事你也看到结果。父王明显不乐见兄弟不睦，如今我们不能冒进。”宁王好脾气地劝说，推一推被她冷落的螺子黛，有心缓和。
屋里只有夫妻二人，范琳琅早打发刘硕和她的大宫女出去守着门。范琳琅不赞同宁王心软，花容凝重地急声。“正是因为告发官驿一击不成，梁王必会反击。眼下不未雨绸缪，难道你以为梁王就闷声吃个大亏，做孝顺儿子友爱兄弟？”
官驿所犯是谋逆大事，本是十拿九稳的。家里谋事前没有预先知会，以致于宁王无从应对。她深觉愧对宁王，想起梁王睚眦必报的烈性子，一直心中难安。尤其聿德殿如今还有一个致命的秘密，若被梁王察觉，宁王还有什么前途可言。
宁王好声好气地低眉顺承，陪着笑脸讨好。“你放心，我心中有数。父王总是更偏护我，恩科这样体面的差事不也委派给我，这当初还是大哥的主张。这些时日，我也反省了，今后一定用心办差，让你们宽心。”
不提也罢，范琳琅正是因为恩科心焦，见他丝毫没有警觉，嘴里还亲热地叫着大哥，心中不由生恨。“梁王的提议，父王却截下他的功劳，白白地捧到自己怀里。梁王岂能不恨毒了你？！你倒是长长心眼，但凡你有梁王的刚烈奋进，我才好宽心！”
宁王露出讪讪的神色，摸着范琳琅的袖子。“我与他从来水火难容，即便没有科举这事，他也不会让我安生。你这样草木皆兵，对自己有什么益处呢？”
范琳琅恨铁不成钢。“我这般是为谁？若不是……”
尖锐的嗓音戛然而止，宁王眼底闪过的狼狈让她陡然失声。夫妻俩相互错开眼神，偏过头掩饰各自的情绪。范琳琅一把抽了袖子，折身掩面偷偷抹去眼角的湿意。
宁王动了动泛白的嘴唇，脑中一片空白。
范琳琅听见身后窸窣衣料摩挲，须臾悄悄斜睨一眼，只看见宁王的一片衣角飞快消失在殿门外。他逃了……范琳琅又气又痛，眼泪再也忍不住滑落。
宁王从主殿逃出来，冲到聿德门下，看着远处九黎殿巍峨宫房，心中不由一惊。他不敢出去，他不敢带着秘密招摇过市。
刘硕埋着头跟着他没头苍蝇似的疾步飞走。范王妃的话，他都听见了。这世上，便是范王妃也不如他与宁王贴近。他近身服侍宁王二十多年，没什么能瞒得住他的。范王妃与宁王在屋中密谈，他连秀珍秀巧两个大宫女都打发得远远地。
宁王在宫廊下走了个来回，失魂落魄地飘进苏晗所在的易兰轩。苏晗很安静，和苏晗在一起的时候，他甚至不用言语。她灵秀多才，诗画尤为出众。
宁王蒙头睡了一觉，夜里和苏晗赏鉴书画，吟风咏月，将梁王和朝堂皆抛在脑后。他兴致正高，又命刘硕取来周天子赏下的佳酿，与苏晗临窗小酌。
苏晗从来顺着他的心意，听说他要饮酒，只命人细心准备酒具，从膳房提来各式小菜细点，开封烫酒。
刘硕犹豫了一瞬，想着宁王下午从王妃屋里憋着气出来，也就没再拦。
范琳琅把持聿德殿滴水不漏，宁王在后殿的行踪，不出一盏茶的功夫就会传到她耳中。宁王逃走后，范琳琅兀自哭了一回，事后也有些后悔。她不该刺伤宁王的自尊心，是个男人都听不得。秀珍从膳房得了消息，她一时心软也没拦下。想着自己逼得太紧，该让宁王偶尔松快一回。
唯二两个拦得住的都没出声，宁王一不小心竟是贪杯了。饮的是天朝的四美瓶头，垂肩细腰白瓷瓶恰似仕女婀娜曲线，引人遐思。一时勾得他意动，宁王借着醉意，提笔画就一组四季美人图。
苏晗为他调色洗笔，也为他的画技赞叹。只是待宁王落笔，她细看之下，却不由心道糟糕。那画上与四季景致相应的美人越看越眼熟，她居然识得大半。除却桃花美人，分别是御马弯弓的朝阳公主，月下焚香的丁王妃，还有踏雪折梅的温成县主。苏晗当时便警觉，不敢将东西留在自己殿中，恳请刘硕妥善保管这四幅画作。
可不知为何，会试舞弊案事发后，这四幅画莫名流了出去。那些受牵连的学子几番求证下，又给宁王扣了一个轻浮浪荡的名号。更有好事者找出桃花美人原来是梁王的宠妾袁氏。
宁王画美人不算什么，画朝阳公主也不可厚非。可宁王画自己的嫂子，让望城中霎时涌动出许多香艳的浮想。
前怨未消，新仇又起，被羞辱的梁王几乎要向宁王动手。依附梁王的文官迅速上疏弹劾宁王品行，连一向置身事外的阳平翁主也惊动了，亲自进宫骂了宁王妃。
苏晗跪在殿门外，满脸羞愧。宁王作画时，她就在身侧，如今闹出丑闻来，她难辞其咎。
范琳琅脸上火辣辣的，直接让她回去禁足，一应俸禄也都扣下。
宁王摸着鼻尖，懊恼惭愧地垮着肩。半晌闷声开口：“俸禄全都扣下，苏氏怎么活？也不能都怪她……”
范琳琅冷笑。她懒得绕弯子，竖眉奚落起来。“不是苏氏的错，那就是王爷的错！”
她的脸面被阳平翁主摔在地上碾压，若不是自幼的涵养，她都像指着宁王的鼻子骂人。
宁王搓一搓鼻头，没骨气地偃旗息鼓。他实在没脸承认是自己酒醉失态，更不能回想自己意淫了长姐和大哥的女人……
桓康王也不想见他。他拦着梁王，没让他提剑冲进聿德殿去，掐不住梁王心里的火。这就是场可笑的闹剧，是市井最受热捧的烂俗香艳戏码，如今在王城深宫上演了，还闹得举国百姓皆知。可内心深处，比起不靠谱的倒霉儿子，更让他火冒三丈的是，聿德殿的书画怎么就轻易流传出去！
范琳琅和桓康王想到了一处。将苏晗禁足后，没几日，她又以克扣易兰轩用度为由，清理了一批宫人。宁王只以为她迁怒苏氏，却不知她的苦心。送回掖庭的就有二十七人，更有挨了板子直接被送去奚官局等死的。
聿德殿人人自危，洒扫的粗使们远远见着范王妃的仪驾就飞快跪伏在地，连她的裙角都不敢直视。后殿女眷们自发禁步于各自屋内，也没了梳妆打扮的心思。
“外头怎么样了？”连氏蜡黄的脸掩在帐幔投下的阴影里，嗓音发颤。自从她大意落胎，宁王妃收回对她的优遇，仍旧住在这间逼仄的宫室里。空出来的两间倒没有新人入住，人人都嫌她晦气，讥笑她福薄命贱。
仿翠和她的主人一般面容憔悴，宫女的俸禄微薄，连氏时势后，更多了许多里外疏通上下打点的出项。连氏自己的梯己不够，竟然把手伸到她们的口袋里。她已经许久没有银钱置办敷粉胭脂，若非必要，她压根不想顶着那些人讥诮讽刺在外走动。
“听说今天又有一个没熬住。”仿翠幽魂般低声叙述，像一潭死水平静得没有起伏。
连氏瑟缩着把自己藏进帐幔后，口中念念有词。她不过想换一笔银钱，把日子过好一些，等养好身子，容光焕发地出现在宁王面前再争一回。聿德殿那么些女人，她也只比苏侧妃差一些。旁的那些贱人整日说人闲话，还不都是下不出蛋的母鸡。可她没想到银子会这么烫手！她不过是帮忙牵线，送出去两张无关紧要的画纸罢了……她不该再轻信那对母子的……