张柬之因为狄仁杰的强力推荐而被晋升为秋官侍郎，其后便积极谋划复辟李唐、禅位东宫的大计。
张柬之这个人与众不同，他也是带着历史使命来的，常对人说：“年岁有加，并非垂老；理想丢弃，方堕暮年。”为了自己的理想，不停地被贬职，却总能顽强地爬起来继续奋斗，即使胡子花白，也不改初心，收获了无数粉丝。
和张柬之气味相投、同心同德的官员有宰相狄仁杰、姚元崇、崔玄暐和监察御史桓彦范、洛州长史敬晖、司刑少卿袁恕己等人。
张柬之和姚元崇、桓彦范等秘密商议，拟定出上中下三策：上策劝谏，中策刑狱，下策兵谏，目的就是要复兴李唐，逼女皇帝退位休养。
武曌晚年宠信二张，二张成了她的心头肉，无论二张如何乱政弄权，其家奴如何横行霸道，她都坚决袒护二张，和二张捆绑成利益共同体，所以二张成了她和儿孙、朝臣之间最大的障碍，君臣之间无法正常沟通和交流！
如果通过劝谏，能够让武曌幡然醒悟，从而主动让位退休，那当然是皆大欢喜，再好不过了，君臣之间的情谊仍在，所以是上上策！
桓彦范为人慷慨俊爽，依计而行，开始找了几个官员，但他们一听说要上书劝女皇帝退位，都吓得不敢作声了。
最后找到一位平民百姓叫苏安恒，此人饱读诗书，精通《周礼》和《左传》，但一直苦于没有出人头地的机会。
一听说要他上书劝谏皇帝退位，苏安恒立即意识到这是他一生中唯一的一举成名的机会，即便死了也会名垂青史，所以当仁不让、慷慨激昂地答应下来。
桓彦范大喜过望，精心指点他上奏天子的文书如何写，如何上书。
大足元年八月，苏安恒投铜匦上书《请复位皇太子疏》，姚元崇想办法送呈御览！
《请复位皇太子疏》的大意是说：太子武显春秋盛壮又孝谨，让他统临宸极和陛下亲自安抚天下没有什么两样，武氏诸王应该退就公侯，担任闲职，二十皇孙应裂土封王，担任都督府和大州要职，籓屏皇家。
武曌御览后有所感触，召见苏安恒，告诉他：“朕虽然改唐为周，但是朕膺获先圣顾托，位居李唐正统，又接受了嗣子的揖让，所以朕的统治是顺天应人的，朕通过自己的精心运筹建立了鸿基伟业。其中的辛劳你是无法理解哒！”
然后赐苏安恒廊下食，让他回去传达陛下的讲话精神，使朝廷内外都知道陛下的意见。
众朝臣听苏安恒传达圣人讲话精神后，都很信服。张柬之见自己设计的劝谏之策被武曌轻易化解，很不服气，又冥思苦想下一步劝谏说辞。
经过思考，张柬之决定从母子之恩这个角度来劝说，比较好！
因为武显年德已盛，已经快五十岁了，而做娘的还贪有大宝，不愿意高揖万机，自怡圣心，这显然是不对的。这个理由武曌也难以反驳。
长安二年五月，苏安恒又投书铜匦进谏，大意是说：太子年德已盛，陛下还贪有大宝，忘母子之恩，无颜面见唐家宗庙！天意人事，都希望还归李氏。如果陛下认为臣不忠，则斩臣头以令天下！
苏安恒这次以死进谏，以邀盛名，武曌看了当然懂他的意思，所以没有批下来，也无反馈，冷处理了。
张柬之认为这次劝谏一半成功一半失败，谏言理直气壮，让女皇帝无言反驳，算成功！但无反馈，无进展，又算失败！看来她会继续恋权下去。
长安三年九月，张昌宗诬告魏元忠与司礼丞高戬私议陛下，魏元忠下狱。
苏安恒再次投铜匦上书《理魏元忠疏》，先称赞武曌勤秉政枢，博逮谋猷，天下以为明主，然后说她暮年厌怠，谗佞炽结，百姓不亲，天下以为暗君。
称赞魏元忠廉直有名，而张易之兄弟无功无德，残害善良。最后建议女皇帝纵不能斩佞臣、塞人望，也应当抑夺荣宠，翦其羽翅，无使骄横为社稷之忧。
张易之也看到了此疏，不禁恼羞成怒，派遣刺客追杀苏安恒。
御史中丞桓彦范、著作郎陆泽、凤阁舍人魏知古和正谏大夫朱敬则等极力保救，使苏安恒安全逃脱。两年后，苏安恒被聘请为习艺馆内教。
苏安恒三次上书无果，所以上策劝谏失效！上策劝谏失效以后，张柬之决定采取第二个行动方案，即落实中策刑狱。
御史中丞桓彦范、司刑少卿袁恕己等周密布局、精心谋划，决心对张昌宗兄弟进行刑事审判，想办法将他们流放到边远地区，当然能够处死是最好的。
长安四年七月，张昌宗兄弟贪赃纳贿的罪证收集齐全，桓彦范、袁恕己等奏请收监。武曌见证据确凿，也不便维护，交付左右台共同审鞫。
十二日，司礼少卿张同休、汴州刺史张昌期、尚方少监张昌仪下狱。
次日，武曌下达敕命，张易之、张昌宗作威作福，也一同鞫审。
十八日，司刑正贾敬言上奏说：“张昌宗强买别人的田地，应征铜二十斤。”武曌只说一个字：“可！”
二十二日，御史大夫李承嘉、御史中丞桓彦范上奏：“张同休兄弟贪赃纳贿共四千余缗，张昌宗依法应该免官。”
张昌宗奏：“臣有功于国，所犯不至于免官。”
武曌问宰相们：“昌宗有功么？”杨再思对：“昌宗炼制神丹，圣躬服丹后有效验，这是莫大之功啊！”武曌很高兴，赦免张昌宗的罪，恢复他的官。
三十日，张同休贬岐山丞，张昌仪贬博望丞。
九月二十九日，春官尚书姚元崇出任灵武道行军大总管，姚元崇将要赴任，武曌令他推举宰相，姚元崇回答：“张柬之沉厚有谋，能断大事，而且他已经老了，只希望陛下急用他。”
武曌召见秋官侍郎张柬之，张柬之这次应对乖巧圆滑多了，再也不敢依礼顶撞，而是极力吹捧讨好女皇帝！
十月二十二日，张柬之终于当上了同凤阁鸾台平章事，几天后又转迁为凤阁侍郎。
之后，武曌病情转重，在洛阳迎仙宫长生院疗养，张柬之等宰相们多天难以朝见，只有张易之和张昌宗侍候在武曌身边。
乘武曌稍微清醒时，鸾台侍郎崔玄暐以简短的语言上奏道：“皇太子、相王，仁明孝友，足侍汤药。宫禁事重，伏愿不令异姓出入！”
武曌明白，崔玄暐是要排斥二张，让太子、相王伺候她身边，随时准备接班。喝了一碗药后，武曌以虚弱的声音说：“德卿厚意！”然后躺倒休息了。
张柬之见中策刑狱初战告捷，紧接着又采取第二步行动。当时他手下的密探暗中监视张昌宗兄弟动静，发现张昌宗私引术士李弘泰占卜看相，李弘泰说张昌宗有天子相，劝他在定州建造佛寺，则天下归心！
在张柬之的安排部署下，许州人杨元嗣飞书向朝廷告发张昌宗的罪行。武曌命凤阁侍郎韦承庆、司刑卿崔神庆、御史中丞宋璟共同审判。
韦承庆和崔神庆明白女皇帝的意思，是想保张昌宗，所以上奏说：“张昌宗已经自己奏闻，可以原谅，李弘泰妖言惑众，请收监付法！”
宋璟和大理丞封全祯上奏说：“张昌宗庞荣如此，还要召术士占卜看相，到底想干什么？李弘泰称占筮得《乾》卦，是天子之卦。张昌宗倘若认为李弘泰的话是妖妄，为什么不当即抓他送有司？虽然自己奏闻，终究是包藏祸心，依法应当处斩破家。请收付监狱，穷理其罪！”
武曌很久没有答应，宋璟又说：“如果不立即收系，恐怕会动摇人心！”武曌终于开口说话了：“卿且停推，再次检详文状。”
宋璟退下后，武曌接连发敕，一会命宋璟到扬州推按，一会又命宋璟审判幽州都督屈突仲翔的赃贿案，一会又命宋璟随李峤安抚陇、蜀地区，显然是想把宋璟调走，以保护张昌宗。
宋璟上奏说：“按以前的惯例，州县官有罪，应该派监察御史或侍御史审判，御史中丞非军国大事，不应当出使。今陇、蜀地区并无事变，不知陛下为什么派遣臣出外？臣都不敢奉制！”
司刑少卿桓彦范上疏，说：“张昌宗无功受宠，却包藏祸心，自招其咎，这真是皇天降怒啊！陛下如果不忍加诛，则违天不祥。逆臣不诛，社稷灭亡，请付鸾台凤阁三司问罪！”奏疏递入后没有反映。
崔玄暐也上言请求惩办张昌宗。武曌不得已，令法司讨论他的罪名。司刑少卿崔昪建议对张昌宗处以大辟之刑。
宋璟又奏请收张昌宗下狱。武曌温言劝解，希望他能体会上意！不料宋璟声色凌厉，说：“昌宗分外承恩，臣知道言出祸从，然而义激于心，虽死不恨！”
武曌感到失望，内史杨再思担心忤旨，急忙宣敕令宋璟出殿。宋璟说：“天颜咫尺，亲奉德音，不烦宰臣擅宣王命！”把武曌摆在圣人天颜的高度了。
武曌准奏，派遣张昌宗到御史台受审。宋璟在庭中站立，按照程序升堂审案，刚审问几句，武曌又派遣内侍前来宣特敕赦免张昌宗。
张昌宗随内侍而去，宋璟呆立庭中，望着他们的背影长叹道：“哎！刚才怎么不先打破这小子的脑袋呀，到手的机会失去了，要遗恨终身了！”
凤阁侍郎张柬之得知事情经过，也深感遗憾，说：“这是中丞依法依程序审判的惯性思维造成的。中策刑狱的计划功亏一篑了，十分可惜呀！”
司刑少卿桓彦范询问下一步的行动计划，张柬之摸着花白的胡子，斩钉截铁地说：“只有舍家救国，实行下策兵谏了！”
中台右丞敬晖说：“兵谏表示君臣双方公开撕破脸皮了，一旦实行，双方都难以善后，一定要慎重考虑！”
张柬之对众人拱手说：“如果诸公有顾忌，现在可以退出！”
相王府司马袁恕己拍案而起，说：“参与密谋的人都是舍生取义的好汉，岂能苟且偷安？”
鸾台侍郎崔玄暐大叫：“紫袍三梁银头哥，人狠话不多，生死看淡，不服就干！干就一个字，我只说一次！”
张柬之说：“好，诸公一起从长计议，周密部署，精密安排，此次行动属于破釜沉舟、背水一战，只许成功，不许失败！”
神龙元年正月初，张柬之邀请右羽林卫大将军李多祚到府中用餐，席间，张柬之问：“将军今日的荣华富贵，是谁给的？”
李多祚流泪回答：“是天皇大帝给的。”张柬之又问：“现今天皇大帝的儿子受到二张的威胁，将军难道不想报答天皇大帝的恩德吗？”
李多祚坚定地回答：“只要对国家有利，我一切都听相公处分，不敢顾及自身和妻儿的安危呀！”
张柬之拍案叫好，和李多祚宾主双方指天地发誓，歃血为盟。
拉拢北衙禁军首领李多祚后，在李多祚的默许配合下，张柬之安排杨元琰、桓彦范、敬晖和右散骑侍郎李湛为左、右羽林将军，控制北衙禁军。
杨元琰长得高大魁梧多胡须，有点象胡人，曾任荆州都督府长史。当年张柬之前来接任长史时，二人一同泛舟长江，谈到武后改唐为周的事，杨元琰慷慨激昂，有匡复李唐之志。
所以张柬之推荐杨元琰担任右羽林将军，并提醒他说：“元琰君还记得当年江中之言吗？今日之职并非轻率授予的呀！”
杨元琰当场表示记得当年泛舟长江时说过的话，誓死匡复李唐。
姚元崇自灵武回到神都洛阳，张柬之、桓彦范为他接风洗尘，把酒言欢，席间悄悄说：“大事可成了！”将密谋告诉了姚元崇。
姚元崇对密谋进行了分析和补充完善，引洛州长史薛季昶参加密谋，薛季昶建议斩草除根，除掉武氏诸王。张柬之认为除武的事放到下一步再谈。
当时太子武显在皇宫以北的翔龙院起居，桓彦范和敬晖利用羽林将军的身份拜谒太子，密陈大计，请求太子授权诛杀二张，武显同意了。
崔玄暐和袁恕己拜谒太平公主和相王武旦，把奉太子令诛二张的计划告诉他们，宾主双方亲切交谈，达成了重要共识，取得了一致意见。
武曌的病情加重了，麟台监张易之和春官侍郎张昌宗伺候在侧，日夜担心女皇帝一旦升天，大祸就会临头，急得到处拉拢党援，秘密准备防变。
张柬之屡次派人飞书上奏告变，又派人在大街、关隘张贴告示，通告张昌宗兄弟谋反的事，武曌都袒护不问。
二张见羽林军出现了几个新面孔，疑惧不已。为避免打草惊蛇，张柬之推荐建安王武攸宜为右羽林大将军，二张这才安心！