当朝雍乐皇帝虽然信佛礼佛，却不向全天下公开，因此天下争相建造寺院、迎合雍乐爷的情况并未出现。大顺的农民更喜磕头烧香于对他们土地有保佑的各种地方神明，佛、道尽管影响深远，牟尼院却是香客寥寥。
自打与师父进京，妙玉在苏州玄墓山蟠香寺内埋了多年的雨水也一并带着北上了，和寺院名僧一样，她对喝茶甚是讲究，采集雨水时的方位、装的瓷器、埋的地点，无不精挑细选，但有一点儿不干净，她就不要。
牟尼院是他们师徒的下榻租赁之所，妙玉因是官宦家的千金小姐出身，自小得病买了替身皆不中用，不得已自己出家，后来家道中落，但她也小有余财，身边养着婆子、丫头。
所谓“替身”，是封建迷信常有的一种人：自个儿得病，买个人代替自己出家，以求去病消灾，谓之替身。贾府家庙铁槛寺的张道士，就是第二代荣国公贾源的替身。替身，只有富贵人家买得起。
妙玉埋好雨水转身，长发披肩，尽管绫罗绸缎拼凑起来的水田衣是宽大的，但秋风拂动间，亦可大略估测她身姿粗细，有着江南女子的婉约曼妙，素面朝天，不施粉黛，一双薄唇抿着。令人不禁感叹，这破庙亏待了美人——除了墙角的红梅稍有增色之外。
王应麟、匡**从呆滞中回神过来，匡**胀红了脸，变得目不斜视，在八卦算命还可，面对其他女人他就说不出话，若是张茂才在，肯定能贫嘴几句。
他们三师兄弟站在院子正路，王应麟搭讪道：“冒昧烦扰，今日逢七庙会，我们香客出来瞻观祈福，敢问姑娘，贵庙为何如此冷清呢？”
“没人来自然冷清，你们来了不冷清，我来了不就更不冷清了么。”妙玉本不欲回答，生怕三个臭男人走近，说着执锄上了台阶。
贾琮恍然，他在红楼中看过，邢岫烟说妙玉在苏州“为权势所不容”，情况该和现在差不多。
她这副爱搭不理的样子，却也恼人，匡**不悦道：“姑娘，我们香客上香，是要给贵庙捐香火钱的，自古可没有拒绝客人的道理。”
妙玉头也不回地就要进庙了。
王应麟急中生智：“姑娘，我们这里有位大顺第一神童，琴棋书画，诗词曲赋，无所不能，便是老庄学说，佛家禅理，也有涉猎，姑娘不愿觅一清凉地，品茶、下棋、谈谈么？”
“噢？久仰了。”妙玉仍旧不回头，进了庙，往偏殿侧道而去，语气充满揶揄。
古时寺庙道观的尼姑、女人、道士，因为占着佛道的名头，得以走入上层社会的官宦人家，因此也有不少官宦男人食髓知味，专门勾引寺庙女人，暗地里惹出多少惊世骇俗的事情。也有官宦家的奶奶、小姐，跟寺庙和尚偷会的。譬如雍正年间的河南大案，尼姑扰乱官场，几乎牵扯到了整个河南的高级官僚，闻名遐迩。
妙玉该是认为他们是这种人，她或许不是第一次遭遇这种事了，江南风气也有开放的一面，她的面容气质，也许吸引了一部分人。
王应麟不觉失望，反而兴奋道：“你们谢不谢我？这姑娘够劲，有谁能拿下她？我就喜欢不服从的女人，才能展现咱们男人的征服能力。”
匡**：“……”
贾琮笑了笑，扇子手心一转：“她不会再出来见面的，走吧，上了香逛庙会去。”
……
牟尼院净室之中，法华师太在蒲团上盘膝而坐，布满褶皱的手拨动念珠，妙玉进来，她双眼还是闭着，披一身旧袈裟：“有贵客来访，是不是？”
“贵客？”妙玉添了香，回头冷笑：“他们算什么贵客。”
“你性子孤傲，佛法总是不坚，当年邢家姑娘就取笑你‘人不人，鬼不鬼’，如此你就不能识得贵人了。”法华师太道：“方才为师在殿后瞧那三人面相，那位年纪最小的公子，本该早夭，但，也不知是不是我眼拙，他分明是经过逆天改命的人，如此之人，有大气运。”
妙玉不以为意，转口道：“师父，说起邢姑娘，不就是他表姐么？我一路进京来，听过这位神童的名声，前年邢姑娘还说过她姑姑是荣国府的大太太。”
“你不听也罢，我们在苏州就不得权势，一切生计还要赖你。为师的圆寂之日，无多了。”法华师太微微一笑。
“师父……”妙玉身子微颤，在她的人生之中，佛教背景比家庭背景更重要、更有影响，她三岁就出家了，六岁开始和邢岫烟做了十年邻居，从小到大接触最多的就是师父、邢岫烟，可邢岫烟对她没有影响，反而是她教邢岫烟认字、读书。
“生老病死，乃是常事，有何可悲。”法华师太平静道：“我遗言不多，既已进京，好生留着，入我火聚，得清凉门。贵人不远，各人自有缘法，你租赁在这里，也不是长久之事。阿弥陀佛，去吧。”
妙玉关上净室的门，眼泪止不住地打转，何去何从？
……
三人逛西郊庙会回来，进城，那时张茂才也脚步飘着回到西小市山海书社，一个劲夸北清河厂的姐儿好、姐儿妙，匡**就说去西门牟尼院遇到一位妙人，连声夸赞，张茂才后悔不迭，气极而倒，骂他们不讲义气，这种好事竟然不约他。
又过了几天，报行的报子飞马停在幌子木桩下：“捷报！捷报！山海盟王应麟中了第五名春秋经魁！”
几人联袂而出，纷纷大喜，王应麟问：“没有了吗？”
“其他没有了，就中了一位。”报子奇怪道。
王应麟便觉得尴尬了，贾琮淡然道：“添了一位举人，是咱们山海盟的福气，王师兄，你快去参加鹿鸣宴吧，我们同去领卷子。”
匡**脚步踉跄地退后几步，倍受打击，张茂才索然无味。
张榜、发卷都在顺天府衙门，他们去时，大门口人流涌动，清一色的方巾飘飘。
王应麟受了书吏邀请，却折回来，脸色极度难看：“子礼，我的座师是钱西红，我向书吏打听过，他黜落了你的卷子，这次鹿鸣宴，我不参加也罢！”
这时贾琮已经领回了墨卷、朱卷，站在衙门右方照壁人流外。张茂才冷哼一声，夺过来看朱卷批语，勃然大怒：“这什么狗屁的考官！佛时、贞观也不理解，误判！这是误判！”
三人看完，个个面带怒气，看着一言不发的贾琮，等他作出决定，是反击？还是妥协？
反击钱西红，或许能查出更多线索，但，这仅仅只是一种报复，事已至此，无法更改。
第二，钱西红变成了王应麟的座师，举人对秀才的重要性不言而喻，王应麟不可能不希望获得这份荣耀的。
一边是盟友，一边是仇人，如何抉择？
贾琮面临了一个称得上难题的难题，如何处理这个难题，不但能看出他这个盟主的魄力、行事作风，而且，更能考验山海盟的四位元老会不会因此而出现决裂！