“放吊桥！”
随着士兵的转动轮盘，四马宽的吊桥缓缓放下。
鹿角湾其实名不副实，它的确临海，却根本不是港湾，城市修建在崖壁之上，距离海平面足有两三百米，与小平原的断崖处相连，连接轴带就是这渐渐放下的足有十米长的钢制吊桥，从远处看鹿角湾更像是一座山壁凿刻的高塔，城市修建于踏峰，望上去俨然呈鹿角状，所以有鹿角湾的名号，这个湾究竟是命名者胡闹还是修建时这里的海平面还没下沉露出崖体，那就不得而知了。
在小平原的断崖前端，两名高大威武全身甲胄的骑士正端着两面大旗，一面雷蒙德家族的顽石旗在前，另一面吐着信子的蝰蛇旗稍稍靠后，两面旗帜迎风飘舞，骑士身后跟着约三十人，看样子有骑士也有贵族。
吊桥落下便是迎客，迎接来自石头堡的贵客。
“我不喜欢这里，以往来过几次，这座城市总是弥漫着腌制品和尸体的味道，大概只有秃鹫流连于此处的天空。”
年轻贵族捏着手帕宛若女子般嫌弃地挥舞着，鹿角湾的城门缓缓打开，光线骤然透入让所有人下意识地闭合了眼睛，再睁开时，干净的街道呈现在众人面前。
嗅嗅嗅。
不少围在他旁边的贵族抖动着鼻子，满是疑惑地开口：“腌味？尸体味？奎托斯你真该治治你的鼻炎，我们只闻到了甘草和茉莉的味道，还有种味道……是矢车菊？啊，是那个姑娘身上的味道，她的屁股可真翘！”
奎托斯捏了捏手帕，微微上抬，掩盖住自己尴尬的神情。
干净的街道、忙碌的摊贩，鹿角湾中所有居民都有条不紊地操忙着手中的活儿。
不少人脸上还停留着灿烂而幸福的笑容。
这些庶民到底是怎么回事？
他们的城主不是刚刚死了吗？
马车轱辘缓缓停歇，城主府的大门已近在眼前，侍从和管家们纷纷站在门外，为远到而来的贵客拉开门扉。
“来自石头堡的诸位客人，请进来吧。”
大门中央，一名打扮干练的年轻人优雅地行礼，即便是最毒辣的宫廷礼仪师也挑不出任何差错。
三十人依序走过大门，年轻人仿佛早已认识他们，熟络地叫出每一个人的名字，再致以严谨的敬意。
“邓巴大人。”
“霍奇阁下。”
各自代表一方的两人不同于其他人，面露微笑地握了握手，紧接着分开，看上去和谐极了。
只不过松开时，霍奇的手掌有些红彤彤的。
“索锡阁下，久违了。”
霍奇熟络地拉过索锡的肩膀，笑容在埋下的瞬间消失，低声问着这个好歹并肩作战的战友：“他这是怎么了？心情不好？总觉得一副要把我吃掉的样子。”
“换做是你，把一个人当成挚友，结果这位挚友不声不吭地黑了自家老大的地盘，还瞒了自己将近两年的时间，你能有好脸色？那可不是心情不好，他的心情简直糟糕透顶！”
索锡冲他眨眨眼：“不过没关系，我相信你可以的，毕竟是能破解幻境的猛人，解决我家大人的情绪还不是小意思？反正他也打不过你。”
可以个屁啊！霍奇心中暗骂，你丫一个猎魔人跟了这么久不知道自己头头是女的也就罢了，关键是我知道啊，她打我我还能还手不成？何况破解幻境那是拉斯大光头给自己面子，真要论起来我算哪根葱？
算了算了，好歹得把现在这场面先应付过去再谈家常里短。
霍奇挺胸抬头，一副领主姿态走近中央大殿，开始本次与雷蒙德侯爵一方的商讨协定。
“霍奇阁下。”邓巴满脸严肃地翻看着手中的黑皮书册，“过去的两年中，阁下做出的举动简直匪夷所思，以平民身份冒犯贵族地位，这在任何领主的眼中都是不可饶恕的大罪，但侯爵大人欣赏阁下的勇气与决策，亦不愿意轻启战事，因此派我等使节前来与阁下议和。”
这番说辞倒是理所当然，中世纪社会结构明确，民与贵族不得轻易混淆，在这个时代的人眼中，阶级分明就是维持社会稳定的最大保障，要是上下阶层乱了那贵族的利益首先就得受到冲击，要是霍奇本身是个还算有些爵位的低等贵族，那这事倒还好说，可惜他就是个平民，却操控了鹿角湾市长（约等子爵）将近两年的时间，这就是大事情了。
不过说辞的力度还是差了些，毕竟现在帝国分崩离析，大家都忙着攻城略地，谁会真有心思来计较社会问题？
但毕竟是和谐商讨，该给的面子他还是得给的，何况是面对邓巴，先是恭维了一番侯爵大人的慷慨与气魄，然后才切入主题，询问对方提出的条件。
“接受侯爵大人的统辖，让鹿角湾重回大人的控制中，包括但不限于：指派新城主、现有军队接受改编整治，开放新型技术，定期缴纳城市收益等。”
“听上去像是称臣纳贡，无条件投降。”
霍奇笑得比花儿还要灿烂：“不过邓巴大人，这应该是战败得彻彻底底的人才需要接受的条件吧，为什么我只看到对鹿角湾严苛的条令而看不到任何益处？贵方很缺乏商谈的诚意啊。”
“住嘴，庶民！”
奎托斯捏着手帕拍桌站起：“站在你面前的是尊贵的克莱尔家族继承人，侯爵大人的左膀右臂，你能够点头和说是就已经是莫大的荣幸。”
“做不到啊，贵族家的小少爷。”霍奇扶着椅子脚站起，“似乎你们还没有明白，为什么侯爵大人选择和谈，而不是开战。”
咚咚咚咚！
地面忽然震颤起来，两排全覆盔甲的枪兵潮水般涌入大殿，在两侧站立，大殿的气氛一下子变得严肃起来，奎托斯哪见过这种派面，当即哆哆嗦嗦地坐回去。
邓巴身边的两名骑士拔剑出鞘，索锡则是靠在大柱旁，无所谓地摇头。
“阁下，这是在威胁我等吗。”邓巴悠然说道。
“怎么会。”霍奇拍拍手，“这都是我为各位精心挑选的护卫，在鹿角湾的这段时间中，诸位的安全能够得到绝对的保障。”
邓巴低垂着头，悄无声息地递送给他一个眼神。
你变得越来越无耻了。
彼此彼此。
“咳。”邓巴轻咳，“侯爵大人当然不吝于诚意，阁下如能接受条件，侯爵大人将亲自为阁下进行授爵仪式，子爵的位置正向阁下招手。”
“上一个子爵正躺在城市崖边的坟墓里。”霍奇耸肩，“很遗憾，我并不是太感兴趣。”
“那么特权呢。”
邓巴微笑，“听闻阁下的手里拥有着数名女巫，侯爵大人并不是迂腐之人，不会追究其邪恶与否，只要阁下同意，鹿角湾将拥有独立于其他城市的自制法度，女巫的存在可以变得公开且合法，如果有其他势力因此讨伐鹿角湾，侯爵大人绝不会袖手旁观。”
霍奇有些震惊，老实说他有些心动，却又十分疑惑，虽然没见过雷蒙德侯爵，但中世纪还存在这么开朗广怀的人吗？
如果女巫合法化，至少是在鹿角湾合法化，那他就能借此收容更多的女巫个体，每一名女巫的能力都是独特的，在博尔奇的帮助下进行解析，会得到相当出色的研究成果，实力的发展必然会蹭蹭蹭地叠高台阶又大步踏前。
“虽然我个人相信侯爵大人的诚意。”霍奇面不改色，“不过考虑到追随我的属下们的安全，军队方面的提议实在有些过分……”
“可以商量。”邓巴语气冷淡，听在霍奇耳里却自动加上了一层调音效果。
这都能商量着来？诚意未免也太诚恳了些吧？要是双方已经交战过一次，雷蒙德的大军受挫提出这样宽松的提议倒还在情理之中，但现在根本啥也没做的啊，在他眼中鹿角湾这块地应该还是两年前的那种鸟样，怎么会一再让步？
霍奇用眼神询问邓巴，却见对方悄悄地轻点脑袋。
总之邓巴还是能够信任的。
“那么新任城主……”
这很重要，新城主必然得是雷蒙德的心腹，否则这次招降毫无意义，但如果派上那种脑子不好使的强硬派，他又免不得会使出对付安迪的方法。
“临走前，侯爵大人已经定下了人选。”
邓巴拍拍桌脚，沉着地说：“现在他就坐在这儿。”
霍奇愣了片刻：“你？”
“克莱尔家族的三子，按照继承法，即便我的哥哥继承公爵爵位，我也等同于实力伯爵，难道还不够担任鹿角湾的城主么。”
“不。”霍奇吞咽一口，恭维道：“真是太合适了。”
妈的，这世界必然是疯了吧……（未完待续）