芍药轻轻替安氏抚着后背，又慢慢劝解她：“人都走了，这会子再生气，已是迟了。况且霍家表小姐不曾许给哥儿，家里又有弟弟，这笔家私，料想是到不了太太手上的，不过白得了几年，挣点脂粉钱，如今看着盈利渐少，转手还给霍家，便是有亏空，也亏不着咱们。太太何必生气？”
安氏方才发泄了一番，怒气已经平息了许多，听得芍药这样劝，仔细一想，觉得也有道理。不知是市道不好，还是掌柜们不中用，那几家铺子，最初两年还好，最近这一年半里，账上的利润居然减了大半，生意也渐渐萧条。她责问了掌柜们好几回，都不得要领，前不久她还担心过两年会亏本呢。如今把铺子还了，叫人将账做平，只推说市道不好，便脱开身来，也省得还要她拿私房银子去贴补。只是那几家铺子，若是经营得好，一年统共也能赚得二三千两银子，如今没了，着实叫人心疼。
她慢慢顺了顺气，叹道：“你这话虽然有理，但我这几年对外甥女儿也算尽了心了，起居饮食样样周到，几乎是把她当成自家女儿一样疼，没成想却叫她摆了一道，叫人心里如何好受？！”
芍药脸上一僵，又迅速恢复了微笑：“太太倒也不必这样想。说实话，表小姐虽是家中嫡长女，但有一位嗣子在，又有叔叔婶婶照看，对家中的产业，未必说得上话，这几年里，霍家的管事但凡是来府里请示，都是问青姨娘去的，表小姐知道什么？未出阁的千金小姐，有几个会插手这种俗事？再者，当年那几家铺子落到太太手里，她可从没有过推托的意思，这几年也没主动问过利钱的事儿，说不定心里早就有数了，因感激太太的照应，这几处产业，就权当是孝敬了。这回若不是二少奶奶和戚夫人提起，事情也不会闹起来。昨儿表小姐临走时，也帮太太辩解过了，怎么看也不像是故意捉弄太太的，若不是被戚夫人捅破，这件事怎会泄露？”
“是么？”安氏半信半疑，但心中的气愤已经去了大半。也对，霍漪从来就没跟人提过铺子的事，连自己扣下过去一年内店铺送来的利钱，她也没吭声，若不是那戚家老太婆嚼舌，老二媳妇挑拨离间，自己怎会被婆母丈夫责骂？岂有此理，她一定要想办法好好教训老二媳妇一顿！
芍药见她面上神色转变，暗暗松了口气，抬头看见曼如捧了一盏热茶来，便皱皱眉：“已经快到饭时了，你又泡茶来做什么？”
“只是怕太太口干而已。”曼如笑笑，放下茶盏，便开门见山，“方才姐姐说的话，我都听见了，固然有理，但姐姐也太不为太太着想了。这事儿闹得这样大，霍家不吭声，别人只会说他家厚道，不为小利坏了亲戚情份；侯府把铺子还了，别人也会说老太太和侯爷人品好，不贪图钱财。可太太的名声却是坏了！表小姐若是有心维护太太，何不明言将那几家铺子送给府里？就当作是感谢老太太、侯爷和太太这几年的爱护。可她在老太太面前，可从没这么说过！”
芍药见安氏的脸又拉下来，忙道：“你这话可就有失偏颇了，表小姐既然已经出嫁，又如何做得了霍家产业的主？况且太太本是侯府的主母，别人夸侯府，就等于是夸太太了，太太又怎会坏了名声？！”
曼如笑笑，转向安氏：“太太，您仔细想想，奴婢说得对不对？我听说那戚夫人当时骂的就是太太，二少奶奶也说过，京里人家都知道了。等侯府把东西还回去后，人家夸的也只是老太太和侯爷而已，又怎会夸太太？这事儿到底还是表小姐想得不够周全，若是有心的，在出嫁前就该把产业送给太太了，有什么难的？她那样聪明的人，早该想到太太会被人笑话才是！我倒觉得，她说不定是心里有怨，想要害太太出丑呢！京里传的谣言，谁知道跟她有没有关系？两家私底下的请托，外人是如何知道的？”顿了顿，又补充一句：“若是表小姐心里真的没怨，就不会故意装穷，害得太太以为她身家拮据，还处处贴补了。光是她一年四季的衣裳，那衣料做工，可比家里两位小姐都强十倍！这里头花了多少银子呐！”
芍药冷笑，霍漪四季新衣都是花的自家银子，侯府就没出一文钱！倒是老太太心疼外孙女儿，时不时拿体己出来，太太向来不喜表小姐，如果没有老太太发话，连给表小姐做新衣都会忘记呢！这个曼如，信口开河，这回又想打什么主意？！
哪知安氏心里却是另一种想法：如果霍漪真是有心跟自己亲近，就不会瞒着家产的数量了。当年她要是知道霍家还有这么厚的家底，也不会拖拖拉拉地不肯为儿子提亲！霍漪的嫁妆一定很丰厚吧？可惜，都便宜了那个顾小子！
安氏心里越想越不是滋味，狠拍桌面一记：“人呢？！我不是叫了人来问话么？！都跑哪里去了？！”
芍药心中一惊，又听到曼如在那里火上添油：“太太正该问个清楚呢，尤其是原本在表小姐跟前侍候的，我就不信，她们一点痕迹都没看出来！明明是侯府的人，却帮外人瞒着主子，着实该罚！”
芍药愤怒地盯着曼如，曼如目光闪烁地避开了她的视线，不一会儿，一个媳妇子进来禀告：“侯爷遣人来问太太，昨儿说的事可都查明白了？侯爷正等着人证，好与梁家对质呢。”
安氏不耐烦地挥挥手：“已经叫人去问了！过两天会有消息的，你且下去！”芍药也轻斥道：“也不看看现在是什么时候？！还不快下去！”那媳妇子才发现屋里气氛不对，忙退了出去。芍药瞥了曼如一眼，留意到她脸色发白，心中一动。
春瑛听到婆子来叫自己，说是太太有请时，根本不知道发生了什么事，赔笑着向那婆子打听，后者也说不清楚，她只好匆匆换了丫环制服，梳好头，跟着那婆子往府里走，心里还在想：但愿母亲会早些回来，免得胡飞来时要吃闭门羹。
刚进府门不久，她们就碰到了银环，到了半路，又遇上十儿和另一个婆子，都说是要往太太那里去的。春瑛心里有些不好的预感，跟在婆子们后面走时，悄悄拉了十儿一把，小声问：“我怎么听着有些不对劲儿呢？到底是什么事？要专程传我们去？”
十儿皱紧眉头：“我也说不上来……今儿三少爷不在家，我心里有些没底……”
春瑛心下惴惴，不停地回想这几天发生的事，觉得自己几乎天天在家，也没犯什么错，都是快出府的人了，太太特地召自己等人去，究竟要问什么话？还是说，太太其实只是打算要正式宣布对自己等人的安排？可那也太多余了！
春瑛就这样胡思乱想地，一路跟着婆子到了太太的正院，一进门，就睁大了眼——院中站的都是熟人！全都是表小姐霍漪身边的丫头！这到底是怎么了？
芍药掀帘子出来，扫了众人一眼，心中暗叹，又将视线在春瑛身上停留了两秒，便淡淡地道：“先前侍候霍家表小姐的人里，可有大丫头？”春瑛与十儿对视一眼，便上前道：“奴婢是二等大丫头，在表小姐屋里做些杂活。”芍药盯了她一会儿，才再问：“可有第二个人？”十儿也站了出来：“奴婢也是二等。有一位一等的暖玉姐姐，是老太太屋里的婢女。”
屋里传来安氏的声音：“就这样吧，带她们进来！”芍药示意春瑛和十儿跟上，进门之前，趁人没注意，低声嘱咐了一句：“小心回话，曼如才嚼舌来着！”
春瑛心中一凛，点头表示明白了，十儿眼中几乎要冒出火来。
进屋拜见了安氏，春瑛偷偷看了她一眼，发现她面有怒色，心中更警惕了几分。
安氏看了春瑛与十儿几眼，认出她们是上回在老太太屋里，帮儿子反驳老二媳妇的丫头，脸色略和缓了些，面无表情地道：“我有话问你们！先前你们侍候霍家表小姐时，可知道她家……”顿了顿，忽然觉得有些难以启齿，这种事怎么说？难道要坦承自己对亲戚家产有企图？！
春瑛听到一半，就没了下文，正有些不解。看来事情是跟霍漪有关，可到底是什么，太太好歹也得把话说完呀？！
安氏咬了咬牙，瞥了芍药一眼，芍药回了个笑，眼角瞟向帷幔后的人影，心中冷笑，嘴里道：“你们可知道表小姐家里的管家，平时都来府里说些什么？表小姐平日的用度，有多少是侯府公中出的？有多少是老太太的体己？有多少是霍家自己的花费？”
安氏听了还算满意，便瞪向春瑛和十儿：“快回答！”
春瑛觉得古怪，略一犹豫，十儿便先开了口：“霍家蔡总管来时，都是在外头候着，命人送了账册书信进来给青姨娘和表小姐过目的，信里说的都是他们霍家府里的大小事务，具体如何，因奴婢们并不曾在跟前侍候，因此不知。”
“不知？！你们为什么不到跟前侍候？！”
春瑛忙道：“太太容禀，表小姐见蔡总管时，除了青姨娘，便只留下两个从霍家带来的丫头，我们几个做杂活的，向来是不许到跟前的。奴婢们知道他们是在讨论家务，也是因表小姐与青姨娘事后闲聊时偶然谈起，这才知晓。至于表小姐的用度，一向是由霍家供奉的，只有老太太和大少奶奶……”抬头望望安氏，“还有太太您这里，会时不时送些东西去。”
安氏忙直起身：“大少奶奶？！她送的什么？！”
春瑛小心翼翼地回答：“多是些时鲜水果，或四季花卉折枝，有时是一部书，或一幅刺绣，也没什么要紧的……”
安氏怎肯相信？她忽然记起，李敬夫妻分家出去，丈夫居然给了一万两银子的安家费！还有一个大田庄！她都快心疼死了！那日去吃乔迁喜酒时，她发现那宅子里摆设了不少南洋风物，很是时髦，可这些都是船队中人才有的！她分明记得自家船队没捎那样的东西来，李敬是怎么得到的？！难道说……她想起霍家也曾经有过船队，而且李敬在南边时，是待了好几个月的！
她咬牙切齿，李敬在家时，她一直约束他一家三口的用度，可他们两口子丝毫不见手头拮据，天知道是从哪里赚来的钱？！若说他们没跟霍家人勾结在一起，她是绝不会信的！可恶！身为庶子，居然联合亲戚瞒骗嫡母？！
春瑛看着安氏的脸色黑了又红，红了又青，闹不明白自己是不是哪里说错话了，正纠结间，有个媳妇子进来回话：“太太，侯爷又催……”
“知道了知道了！”安氏不耐烦地应着，哼了两声，便丢下一句：“候着！我回来问话！”便起身往外走了。到门边时，帷幔一动，曼如迅速跟了上去。
春瑛皱着眉头目送她们离开，回身问芍药：“芍药姐姐，到底出什么事了？！”
芍药摇摇头：“我也不清楚，今儿曼如说话，似乎总拿你们说嘴，不知算计着什么，回头你们要再小心些，不管太太说什么，都顺着她的意思，她骂人，你们也别顶嘴，好歹熬过去就完了。我还要过去侍候着，免得让曼如钻了空子，你们安心跪在这里，别乱跑！”说罢也出了门。
春瑛回头与十儿对视一眼，都有些担心。（未完待续）