由曹操决心挥师江陵开始，孙刘联盟与曹氏的博弈和对抗，就已经跃升到了一个新的高度。
此前孙刘联盟出于各自的考虑，将战斗局限在了数千里边境的东西两面，给曹操造成了两难的局面，无论援助汉中还是援助江淮，必定有一方难以兼顾，这个闷亏是吃定了。
但曹操不愧是天下枭雄，眼光毒辣，气魄更是惊人。他一旦出手破局，就跳出了孙刘同盟为曹氏架设的藩篱，直接挥军前往荆州，攻打江陵。
对刘备来说，这是绝大的威胁。
赤壁战后的三年里，刘备的地盘由一个临时性的油江口营地，扩张到了两个大州二十二郡国，这样的扩张速度，不敢说自古以来未有，也一定是极其少见的了。许都的某些人，已经隐隐约约将刘备与高祖、世祖相提并论，传递出汉室三兴的论调。
但这样迅速的扩张，难免会使根基不稳。刘备的元从数量极少，虽然普遍得到了提拔，却难以覆盖诸多关键职位，有时候还因为德不配位，生出事端来。以诸葛亮为首的荆襄世族由此发挥了重要作用，以其人力资源搭建起了荆州牧府的军政框架。随着刘备拿下益州，无论元从还是荆州人，都希望在其中攫取更多的利益。但因为刘璋尚在，出于政治上的号召，刘备又不得不对益州人加以适当的优容安抚。
政治上如此，军中也是如此。人分派系、各怀心思的局面根本无法避免。比如益州军的首领们难免力图自保，对战争的损失格外警惕。以刘备的人格魅力，给他两三年时间，未必不能将人心凝聚；但时势所迫，他又没有时间坐等曹军在汉中慢慢经营。
故而此番攻取汉中时，刘备虽然号称兴师十万，真正顶在最前方的，是黄忠、魏延等荆州军将所领有的三万多士卒。夏侯渊督领韩遂等关中诸将与之对抗，虽然处在下风，一时倒也不至于兵败。
在此情况下，如果荆州有失，荆州军还有没有斗志？
如果荆州军失去斗志，益州军愿不愿意顶上前线？
为了让益州军在前线鏖战不休，刘备又该为此付出多少政治和经济上的利益？
再接着考虑下去，益州军若有折损，益州人难免不满于刘备的穷兵黩武；益州军若战胜而无折损，益州人就对荆楚人贵的局面更不满意。就算拿下汉中，进入关中，失去荆州本据的荆州人和益州人的矛盾只会越来越深。
地盘的扩大不会带来实力上的提升，反而促使从短期到长期的矛盾轮番爆发，哪怕刘备和他的僚属们个个三头六臂，也不是那么好安抚的。
这样的结果没人愿意承受，所以江陵和荆州必不能有失。
为了江陵不失，刘备就得挥军东下救援。而在汉中等地的行动难免就要虎头蛇尾了。
围魏救赵，这就是解决汉中、关中等地危局最简单的办法。
宛城有曹子孝坐镇，再加上邺城大军的加入，总兵力将会陆续增加到江陵无法承受的程度。这样一支大军只消沿着荆襄道安然南下，便非野战所能阻止。
虽说入夏以来江汉湿濡，将士易得疾病，可自古以来行军打仗，哪可能一点风险都没有。考虑到此刻荆州军主力大部分都已入蜀，曹操愿意冒这个风险。
驻守在江陵的关羽纵是名将，但其兵力太过单薄，江陵城防的建设也非一日之功。仅以他一将之力，断难与曹军主力相匹敌。如果大军四面围城攻打，而荆州纵有水军，不能上陆，只能坐视着江陵陷落。
这样的战斗，未免缺了点乐趣，所以曹操觉得可以全权委托给曹仁，自家坐镇襄阳为后继即可。除非刘备从益州赶来救援，否则我堂堂丞相根本无需纡尊降贵，亲临前敌。
值得去打一打的，倒是那个雷远。
凭着一支偏师，就拿下了夏侯元让，还气势汹汹地说要进攻许都，这样有活力的年轻人，我曹孟德已经很久没有见到过了。如果不亲自会会他，未免心痒难耐。
于是，当荀攸恭恭敬敬拜见皇帝的时候，曹操率先离开了。
自从某日皇帝对曹操说什么“君若能相辅，则厚；不尔，幸垂恩相舍”的言语，曹操再也没去朝见过皇帝。这瘦弱小子坐在巨大的龙椅上，在真正的强者面前竭力支撑的场面，只让曹操觉得可笑。
这是乱世，威风是从兵强马壮上得来的，岂有他途？
曹操遂领三万精锐之师，先到郾县，然后沿着汝水向东，从葛陂和汝水之间直抵新蔡。因为要蓄养马力，两百里出头的路途，走了四日。
此时距离新蔡城还有十余里，曹操按辔缓行，正与身边诸将谈起雷远。
“子廉，这小子比你还阔气多啦！”他对曹洪说道。
曹洪正在走神，只听到阔气两字，连忙道：“丞相，我没有钱！我也没得阔气！”
曹操大笑几声，知道这个堂弟吝啬惯了。哪怕每个人都知道他家资豪富，他还是逮着机会就向所有人哭穷。
“昔日咱们几个去扬州募兵，独你所获最多。我记得在龙亢会师的时候，你带来了庐江上甲两千人，丹杨精兵数千人，再有家兵一千。我以此为基，遂于东郡大败于毒、眭固等贼，再破青州黄巾，被迎为兖州牧。可是，这庐江雷远前往荆州时，却带了部曲四万余众，这等规模的家业，你曹子廉可比得上？”
曹洪连连摇头。此等大豪强，放在青徐便是臧霸，放在辽东便是公孙度；一个家族便能支撑起一个地方政权来，在哪里都是被笼络优待的对像。
待要再谈说几句，前方哨探报称，发现敌军的小股部队正在攻打新蔡城东面的坞壁。估算其兵力约有两三千，看旗号，正是庐江雷远所部。
“雷远本人已到了新蔡？胆子不小呀！”曹洪吃了一惊：“难不成他还真敢往许都来了？”
“听说这雷远本人十分善战。此前与江东作战时，杀了几名江东宿将；后来在益州的巴西郡，又让徐公明吃了大亏，还曾大破马超。所以刘备对他极其优待，妻以元从之女，封以一郡之地，又授以奋威将军的称号。”
说到这里，曹操勒停战马，若有所思：“唉，此人年方二十余，就有这般的声势、胆略。而我身边诸将，普遍都已年过四旬、五旬，不久就会垂垂老矣。若此番不能除之，日后谁能在沙场上匹敌此人呢？”
这番话顿时引得曹洪身后一名英气勃勃的年轻将军不满。
“丞相，我曹休愿领精骑数百，前往破敌。定斩敌将之首，以震军威！”