这是个极其艰难的决定。
曹彰非常清楚，只要他作了决定，回军之后，一定会有人明里暗里地攻讦。身在长安的魏王世子，一定希望自己的弟弟声名扫地，这样他才能放心。
但田豫说得没错，当前最重要的事，已经不是这个战场上的胜利。
曹彰久在战阵，一直觉得铁骑到处，所向披靡。过去数年里，他在荆北与关羽的部下们多次野战，不是没有遇见过艰难情形，不是没有撞见过敌人的诱杀、埋伏，但只要动用大股骑兵冲击，敌军没有不迎刃瓦解的。
三年以来，襄阳文武诸官也没有放松对江陵方面的信息收集。因为南北两方贸易走私屡禁不止的缘故，还派遣了不少密谍依附在商队中潜往南方打探。尤其对荆州、交州军府的兵力、装备、训练等方面，花费了许多心思。
曹彰自问，对荆州和交州的实力不敢说了如指掌，却也大体有个概念。所以他才有信心以万骑南下，试图猛攻破敌，进而狠狠地挑衅江陵诸军。
可他今天看到的，却是和预期完全不一样的装备、完全不一样的打法、完全不一样的荆州军。这代表两种可能：
一者，过去数年里，江陵方面都在竭力掩饰自身的力量，以求在两方大军决战时，起到出人意料的效果；二者，江陵、苍梧乃至整个汉中王军政体系下的军工生产达到了极高水准，他们武器配备的数量，实实在在的日新月异，己方打探到的信息稍有过时，就没法用了。
两种可能，哪一种是真的？哪一种，都让曹彰心惊胆战。
如果他还是一个满足于冲锋陷阵的骁将，或许会继续纠缠作战，试图抓住稍纵即逝的机会。但曹彰这几年来沉稳了许多，他明白自己的作用和价值，究竟应该表现在什么地方。
田豫曾任曹彰的谋主，两人关系甚是亲密。正因为如此，他知道曹彰素来都有些执拗，更有些骄狂性子。这时候忽听曹彰决意退兵，他稍稍吃了一惊，随即露出一丝赞赏神色。
“遵命。”他先恭谨施礼，又道：“子文能如此想，很是明智。”
“具体撤离的安排，就劳烦国让出面。”曹彰摆了摆手。
不管怎么说，眼前这个大亏是吃定了，他难免有些消沉。
田豫见此，沉声道：“子文莫要沮丧，撤退过程中，我们仍能争取打一个胜仗。”
“哦？”曹彰再度抖擞精神。
汉水以东，朱灵得到曹彰传来的消息以后，不再南下进攻牙门戍城，而是迅速北返。
他早就盘算过了，若曹彰在宜城的战事顺利，己军就渡河增援，争取瓜分一些军功；若不顺利，己军控制宜城渡口作为接应，或者直接退往邔县，或者沿汉水东岸北走，都无妨碍。
只不过，当他率军撤回到渡口附近，正撞见领着扈从骑队折返的曹彰。
“文博，适才我部作战不利，我已经下令退兵。敌军若想顺势夺取宜城，肯定就会紧追不放。”曹彰坦然道。
朱灵倒抽了一口冷气：“君侯所部何等精锐？怎么就会作战不利？”
曹彰皱了皱眉，不回答朱灵的问题，而继续道：“不过，我军虽然退走，实力不损，仍可一战。适才我已与田国让商议定了，你部就在宜城周边设伏。待荆州军赶到，你部伏兵四起，田国让则领骑兵折返，杀一个回马枪。如此，纵不能歼灭敌人，至少也能斩一批首级，达成我部南下作战的目的！”
最后这句话，最为重要。
朱灵立时就懂了，连声答应：“愿遵君侯号令！”
当下曹彰与朱灵两人计议已定，分遣人手。朱灵所部将士兵分三路，在宜城周围的西山和罗川、黎丘两座废弃城池潜伏。
此时天色近晚，田豫督领着虎豹骑和杂胡骑兵们纷纷嚷嚷地后退，越过了伏击圈。再接着，眼看南方尘灰渐起，是荆州军缓缓迫近。
伏在一处土岗后观瞧敌情的曹彰、朱灵两人对视一眼。
曹彰转回身，向牵着战马的部下们做了个噤声的手势。黄昏时分，种种蚊蚋格外活跃，亿万小小身影飞舞在林木间，汇聚成形状变换不定的黑影，发出嗡嗡的声音。
蹲踞在连绵深草中的将士们可就吃了大苦头，哪怕曹彰示意，隔三岔五地还会有噼啪拍打蚊虫的声响，还有些战马虽然勒紧了辔头，却仍然暴躁地蹬踏四蹄，踩得草木哗哗作响。
好在这会儿吹着西风，这些声响倒不虞传入荆州军的耳朵里。
等荆州人再迫近些，天色就更黯淡，他们的弩弓无以瞄准施放，杀伤效果就小了很多。国让说的不错，只要抓住这机会，仍能打一个胜仗！
正想到这里，宜城西面那处叫作西山的丘陵间，陡然间杀声四起。
“怎么回事？”曹彰失声惊问。
在西山中，曹军设置有一千五百余的伏兵。然则这些伏兵们没有等到荆州军来到，而是被编县方向赶来的贺松所部正正撞上了。
这个情况谁也没预料到。
贺松是交州军的大将。交州和荆州两军，上头的主帅固然交好，但底下将领之间隐约是有些竞争意识的。贺松对关平的军令遵奉无违，但在攻克编县、击溃郭祖所部以后，他紧追着溃兵一路赶来，意图在关平所部攻城的时候掩护侧翼，甚至可以参与攻城。
却不料阴差阳错，被他撞入了朱灵所设的埋伏。
这一下，各部全都慌乱不堪。贺松猝不及防，率先折损不少人手；而曹军的伏兵提前发动，其实所获并不如预期；待到南面的关平所部调兵遣将，涌上来助战，北面田豫带着骑兵再赶回来……
宜城周边一片混乱，各部杀作一团。
战斗爆发得很激烈，杀声此起彼伏，高亢如云。但因为天色愈来愈黯，战场又很快陷入了平静。
曹彰亲自带人往复冲杀于战场，手格敌军将校三人。他自己身上中了两箭，身边的扈从骑士又战死数十。他勇气未衰，待要再行冲击荆州军的本队，却见其徐徐迫近、队列森然，在夜幕之下更显杀气腾腾。
曹彰叹了口气，知道自己无论如何占不到更大的上风了，当下命令收兵，连夜弃宜城而走。
途中检点战果，此战约莫杀伤荆州军千余人，斩下首级三百余。较之于骑兵们的折损，这点斩获简直微不足道，不过，总比空手而回要强，怎么说也是个交待。
退兵是早有规划的事，大军先到邔县，步卒们再转往中庐。
一日里来回上百里驱驰，将士们迫切需要饮食和休整。哪怕是虎豹骑这样的精锐，从早到晚奔忙，又经过激烈战斗，人马都极度困乏。甚至有的骑士在行军过程中，就已经趴在马背上睡着了。
曹彰却不敢耽搁，他在邔县吃了点东西，休息半个时辰，随即出发，连夜策骑去往宛城。
曹操这一日并未巡视军营，而在魏王府中休息。
上午时分，曹彰报名急入，跟着中官一路转往偏殿。只觉殿上香风阵阵，银铃般的笑声此起彼伏，原来曹操正与几个美貌妾侍投壶为戏。