章帝就是再糊涂也应该知道这一仗是谁打胜的，可他偏听偏信，不久就严旨催耿恭回京述职。
耿恭离开的时候，许多羌人都洒泪相送，希望耿恭能快去快回，他们是多少年了才遇上一位他这样的好官。耿恭下马致礼，说自己很快就会回来。可是一到洛阳，没进得了皇宫先进了监狱，也没人和他解释为什么。幸好耿恭的人缘不错，有太尉、光禄勋等几个大臣联名保他，总算被释放了，但也被免职回了老家，只有在低矮的土屋里含恨终生了。马防从这次平羌中捞到资本，章帝直接就封马廖马防马光三兄弟同日为侯。
明德马太后知道后，喟然长叹：我少壮时，但愿名垂竹帛，志不顾命；今年已垂老，尚谨守古训，戒之在得，所以日夜惕厉，思自降损，居不求安，食不念饱，长期不负先帝，裁抑兄弟，共保久安。偏偏老志不存，令人唏嘘，就使百年以后，也觉得此恨绵绵，无绝无期了。这次马家三兄弟倒是体谅姊妹的苦衷，赶紧上书章帝，提请让出封邑，愿意在关内随便有点食邑就行。可是章帝好不容易闹这么一出，岂是能退回去的！
接下来才是正戏，章帝隔夜就提拔年轻的窦宪为虎贲中郎将，他的弟弟窦笃为黄门侍郎。沘阳公主高兴得仰天长哭，告诉老天爷她近二十年守寡，功夫总算没有没白费，窦家再一次站在天下仰望的高处。当年那些趋附马家的豪门走狗，朝秦暮楚，一溜烟又跑去攀附窦家。窦宪借着妹妹的关系，日益嚣张，朝中的王公贵戚，包括六大家族中的阴家、梁家、邓家、耿家都开始害怕他。马家三兄弟仗着章帝是外甥，开始对窦宪并不买张，但架不住窦宪的两个妹妹，在床上给章帝告阴状。
马太后一死，马家刚刚到手的那些荣耀与富贵，很快又被章帝收回了，只亏了马援父女一条“红道”，两方努力，到头来还是一场空，恰似竹篮打水。
窦宪年轻跋扈，固然与章帝宠幸其妹有关，但实际上是一种复仇意识的膨胀，是对他先人被明帝处死的一种不满。章帝转这么一大圈下来，费了不少周折，结果还是外戚互掐，也是一肚子闷气。就在这时，不甘寂寞的校书郎班固，因为妻子老嫌他不思长进，俸禄还没有弟弟多，时刻想找个机会出人头地，就与同事付毅等人商议，给章帝上了一个折子，言国家没有大的战事，应该讲经名义，效法当年汉宣帝的故事，博征群儒，在白虎观考订五经，把这些年文人们对于孔孟董仲舒之道的高谈阔论，统一个调子，作为后世范本。
章帝自小拜一个叫张酺的大儒做导师，学了一肚子儒家理论，也写得一手好字，后世所传“章体”，就是章帝的书法风格。他一听这帮文人上奏的事情，刚好是他所感兴趣的，也能舒缓一下后宫的紧张与劳累，一下子提起了精神，就让班固等人张罗，请中郎将魏应和帝师张酺两个大儒出题，各地儒生踊跃作答，由章帝亲自裁决，考证五经的异同，其他事情一概搁置，不信天能塌下来。此事延绵经年，最终的成果就是出了一卷《白虎通议》，将“君为臣纲”列为“三纲六纪”之首，将当时流行的谶纬迷信与儒家经典糅合为一，使儒家思想进一步神学化。
章帝玩得挺高兴，并没有想起给班固等人加官进爵，让他们白忙一场。试想一个大国的皇帝，把主要精力放在一家理论的研究上，而把比这些重要若干倍的军政大事搁置一边，这是何等的无知和迂腐！历史上的亡国国君，不是因为残暴、荒淫，就是因为沉迷声色，或者对一家学说走火入魔，很少有勤政固边而失败的。
东汉在章帝初年没有遭遇比羌乱更大的挫折，是因为汉军撤出西域后，北匈奴的优留单于腾不出手，在重新占领伊吾卢至车师一带的天山北道后，与南匈奴的矛盾一直没有调和，北匈奴再次试图离间汉朝与南匈奴的关系，然后再图中原；同时耿恭刚刚平息西羌叛乱，对周边的觊觎者产生一定的震慑作用，根本不是章帝有什么定国安邦的作为，后世喜欢歌功颂德的文人们所谓的“明章盛世”，其实只是一个笑话。
太平日子过得很快，转眼到了公元8年的五月。班超的密使韩阳第三次来到洛阳，向窦固打听朝廷对西域问题的态度。窦固觉得这个事情再也不能拖了，一个奏疏压了一年半，还到不了皇帝案头，要是紧急军务，早都时过境迁了，不知多少人已经人头落地，命丧黄泉。此时他已由大鸿胪转任光禄勋，在九卿中的地位又往前排了些，觉得行不行都要去碰一下，不能太冷漠了前方将士的心，就俯下身子去找新上任的虎贲中郎将窦宪。按辈分窦宪要把他叫爷爷，也还没出五服，但窦宪年少轻狂，做事霸道，他平时有意识与其拉开距离。
令窦固大感意外的是，窦宪对班超的事特别感兴趣，还称赞班超是个英雄。对太尉府如此压下这么重要的奏章，窦宪觉得很难理解，他说这节骨眼上候把奏章直接递上去，皇帝不把他们下狱才怪！不过他对窦固还算尊重，毕竟是本家嘛！他说您老跑一趟，我这当孙子的，也不能不搭把手，你让太尉府送我这儿来吧！
窦宪这个不可一世的花花公子，在这个事情上的担当，还真让窦固对他刮目相看。窦宪进宫是比较自由的，几乎是高兴就可以进，谁敢拦就揍谁，这也开了历史先河。他把奏章扔给妹妹窦后，让她打个马虎眼蒙混过去。窦蕊是多聪明的主儿，眼珠一转，计上心来。一见到章帝就说后晌在床下找东西，发现了一卷奏章，八成是以前掉下去的，臣妾也不知道要紧不要紧。
章帝常常不在宣室殿坐班，奏章送到皇后那里，是司空见惯的事儿，这会儿一看是班超从西域发来的，落款是公元80年冬月，多少有些愠意。而班超要经营西域的想法，也是他现在的想法，因为这几年的龙椅坐下来，也让他悟出许多国家社稷的道理，已经为当初轻易放弃西域的草率决定后悔了，正好班超的奏疏给了他一个台阶，却被遗弃在床下，不知是他的运气不好，还是班超的运气太差。章帝摇头苦笑，说皇后能把这封奏疏找出来，也算有功。当时就赏了一颗交址进贡的大玛瑙，立即传三公九卿进宫商议。
班超的奏疏是这样写的：
臣以前看到先帝想打通西域、重开“丝绸之路”，因而北击匈奴，命臣出使西域，经过臣等宣达汉威，鄯善国和于阗国当即归附，后来拘弥、莎车、疏勒、月氏等国也陆续归顺。前不久臣带领疏勒、莎车、于阗和拘弥的军队，在康居铁骑的帮助下，一举攻破了姑墨南城，赶走了龟兹在姑墨、温宿的势力，朝廷的影响更大，就连乌孙和康居这样天山北道的国家，也表示愿意与汉朝交好。臣虽然只是个军中的小吏，却很想效法谷吉在远方为国效命，象张骞那样在旷野捐躯。从前魏绛只是一个小国的大夫，都能与诸戎订立同盟和约，臣今天仰承大汉的声威，难道不能尽铅刀一割的作用吗？
前汉议论西域形势的人，都说只要联合了三十六个国家，就等于折断了匈奴的右臂。现在西域的各个国家，那怕是极边远的小国，没有不愿意归附汉朝的，凡是汉使到达的地方，大小国家都十分高兴，自愿进贡的络绎不绝，只有焉耆、龟兹二个国是匈奴的帮凶，不服从我们，死心塌地与汉朝作对，臣正在想办法，联合一切可以联合的力量，共同攻灭龟兹，拔掉“丝绸之路”上的钉子，开辟通往汉朝的道路。如果我们攻下了龟兹，天山南路的南道和北道就都通畅了，东西方的交流将会得到更大的发展，大汉文化的影响将会越来越远。
奉命出使西域以来，臣带领三十六个部下，取得了一些进展，也历尽了艰难危困。自从孤守疏勒，至今已经五年了，对于西域的情况，还是较为熟悉的。臣现在已经能流利的使用当地的语言，也曾经问过大小城廓的人，他们都认为大汉与天一样可靠。对于解决龟兹问题，臣建议还是剿抚并举，请朝廷派几百步骑兵护送白霸回来，封为龟兹国王，他是当年去洛阳做质子的；然后由臣来联合其它各国军队，共同对付匈奴在西域的重镇龟兹，相信要不了多久，就可以擒获匈奴人立的龟兹王尤利多。这个人是匈奴的忠实走狗，与大汉离心离德。用当地的武装力量，来消灭当地的反动势力，这是上上之策！
另外，臣经过多次勘察，发现莎车、疏勒、于阗和姑墨都是田地肥广，草茂畜繁的地方，不同于敦煌、鄯善两地。在那里驻军，粮食完全可以自给自足，不须从遥远的关内来输送。若能动员一些失地农民到这些地方垦荒就更好了，既能开发利用当地的土地和水利资源，增加粮食供给，也能将关内的文化和生产技术带到西域，促进汉与西域的融合。恳请陛下能恩准下臣的奏章，若能参照办理，获得成功，就是天下之大幸，陛下之大幸！臣就是粉身碎骨也没有什么遗憾。
但愿上天保佑大汉，一定让臣能看到西域平定、“丝绸之路”通畅、东西方交流频繁的盛况，那时，陛下就可以举杯告慰祖庙，天下人都过上欢欢喜喜的好日子了，陛下的功德将永世传扬！
章帝刘炟在龙椅上往后一仰，大发感叹：记得先帝曾说班超有点愣，历练了这些年，朕看他这奏章还是很有见识的，他对西域的分析很透彻，想法也颇合朕意，这些年难为他了。章帝一高兴，突然向窦固打问，起班超这些年的给养问题是如何解决的。窦固见章帝点了他的名，就将班超带领三十六勇士，在西域淤血奋战，平叛安民的事情择要做了汇报，又将西域的荒凉和气候特点做了说明，至于他们的供给，是他离开西凉时，安排敦煌守军转供，并报到了太尉府。章帝不知怎么回事，突然动了恻隐之心，伸出十个指头，喃喃地自言自语：十年，快十年了……
窦固见章帝有了体恤之意，接着说道：十年一瞬间，可人生没有几个十年，班超一行绝域求生，艰苦卓绝，将士同心，无怨无悔，为的是大汉江山稳定，“丝绸之路”畅通，皇恩广达天下，这是陛下之福，国家之幸！为今之计，应尽快派人驰援，待攻下龟兹，平定西域，再考虑派人守护，也让人家回家过过团聚日子。
章帝不住地点头，又问太尉该调何处之兵。太尉鲍昱当年在司徒任上曾经力主救助关宠和耿恭，与窦固立场相近。他说若调敦煌大营之兵，大营还得再征兵补充，匈奴的威胁近在咫尺，恐非稳妥之策。西域遥远，去时容易回时难，臣意是征发各地监狱中强壮的犯人，一律免罪，给条出路，以功折罪，再征集一些能领兵的志愿者，多给军饷，让他们驰援班超去。就是对班超一干人等，也应增加供给，以资鼓励。
鲍昱的提议颇合当时的社会背景。东汉时代基本消灭了奴婢制度，普通民众有了基本的人身自由。但长期以来形成的人身依附关系，还是主流的意识形态，以农业为特征的经济活动，又加剧了乡绅、大户对周围民众的控制程度，所以家里只要有几亩地，交了皇粮，上了保护费性质的贡品，就能在乡绅、大户的羽翼下，过起平常的粗疏生活。即使没有土地，也可以在王侯将相的封地上当佃户，没病没灾的情况下，一个壮男养一家人还是能够温饱。要是再有三十亩地一头牛，老婆孩子热炕头，那更不愿出远门。在这种情况下，要想动员人们自觉自愿到遥远的地方戍边，那是相当的困难，所以自古就有抓壮丁一说。
章帝同意鲍昱的主张，问窦固派多少人合适。窦固略加思索，说两千人比较好，但是要快，因为这几年间不知道又发生了多少情况。其实他想说班超已经遇到了麻烦，莎车王叛变了。可是班超派韩阳与他通情报的事情，属于违反朝廷官员不许私下交通的禁令的，不能暴露。好在章帝主动承担了责任，叹了一声，说都是他把奏章疏漏了，让太尉府加紧办理，亡羊补牢。鲍昱那提着的心才算落了地，出了皇宫，就拉上窦固去沘阳公主府，名义是探望“偶感风寒”的公主，实际是感谢窦宪去了。
那个混世魔王，这次可是为朝廷办了一件正事。（未完待续）