中原，北部边境
平小虎和汤立青来到山上，北国一望无际的平原尽收眼底。
汤立青说道：“前面就是北国地界，巴图尔他们不能再护送了。好在我们已经远离南征军的控制范围，只要我们行事低调谨慎，应该不会有人找我们的麻烦。”
平小虎说道：“汤先生胆识过人，竟然骗过了北国的两位皇子。”
汤立青微微一笑，说道“这都是巴图尔他们的功劳。当时他们攻击西域使团只是为了替老巴图尔将军报仇，没想到抢下来的文书和财宝还真的派上了用场。”
平小虎问道：“巴图尔他们会去哪里？”
汤立青说道：“光复盟会有人安排他们的去处，再说那批使团财宝也足够他们用了。平少侠只需把黄金送进北国皇城，其他的事情就交给我吧。”
平小虎又问道：“去了皇城，我就能见到师父？”
汤立青点点头，说道：“你师父出发前曾传书给我，如果没有意外，他会比我们先到。等到了皇城，我会和倪堂主四处走动，你也可以去找师父。”
平小虎说道：“关于漫天花虫的事情，汤先生为何不肯告知更多？”
汤立青轻叹道：“光复盟、漫天花虫还有徐无功他们，这其中的故事曲折复杂，还是由你师父亲自跟你说明为好。”
两人看见巴图尔和他的骑兵从山下经过，汤立青远远地朝他们挥了挥手。那些骑兵列队缓驰了一阵，不久就分成十几人的小队朝四面八方奔散而去。
汤立青望着远方出神，突然又对平小虎说道：“跟我们同行的有两位姑娘是三大天营的人，我对她们并不了解。她们会不会破坏我们的计划？”
平小虎说道：“沈姑娘和尉迟姑娘本来是要去永乐城寻找她们的亲人，不过三大天营的人都被调回了北国皇城，所以她们想跟我们一起北上。”
汤立青严肃地道：“北上皇城事关重大，不得有一丝马虎。如果她们泄露风声，我们此行就会很危险。”
平小虎微微点了点头说道：“沈姑娘的为人我可以担保。至于尉迟姑娘，可以询问倪兄的意见。如果汤先生实在不放心，就让两位姑娘先走一步。”
汤立青摇头说道：“如果她们真的去通风报信，我们可都要性命不保。”
平小虎马上问道：“那汤先生打算怎么办？”
汤立青赶紧摇摇手，说道：“平少侠不用担心，汤某并不想伤害两位姑娘，但也不能让她们离开我们的视线。从今天起，我们要密切关注她们的一举一动。”
平小虎默默地点了点头。
汤立青叹了一声，说道：“平少侠虽然还不是光复盟的人，但希望你能体谅我们的难处。自从你师伯徐老爷子死后，光复盟就不得不加倍小心。”
平小虎说道：“陷害我师伯的人已经被杀，是不是你们做的？”
汤立青摇了摇头，皱着眉头说道：“不是光复盟做的，我们不知道凶手的身份，也不知道是此人敌是友。但我怀疑，凶手手段如此高明，很可能是三大天营的人。”
平小虎点点头，说道：“我也有此怀疑。凶手很可能已经发现了我的行踪，我却根本没看到他。”
汤立青说道：“如果凶手真的是三大天营的人，他可能也被召回了皇城，我们此行要更小心才是。”
二人下了山，跟倪飞、贺千千等人会合，六人六骑继续北上。行了半日，人马俱疲，正好看见前面路上有间卖茶水的小店，几个客人正在店里喝茶休息。
贺千千说道：“咱们过去歇歇脚吧。”
平小虎观察了一下四周，说道：“附近没有人家，小心这是一家黑店。”
贺千千说道：“就算你不累，马也该歇歇了。再说有你们几个在，还怕什么？”
茶水店陈设简单，空地上只摆着五六张桌子。六人来到一张长桌旁坐下，店主赶紧过来伺候。
茶水店主说道：“小店除了茶水，还有各种小吃。”他看了一眼拴在一旁树上的马匹，又说道：“如果各位要喂马，水和草料我们也都有。”
平小虎说道：“老板，你这里地方不大，服务倒挺周到，开张多久了？”
茶水店主笑道：“没开多久，以前这条路上行人不多，根本没客人。现在北国大军南下，不少中原的百姓害怕打仗就到北边来避一避。我们两口子住在离这不远的村里，看见路上人多了，就决定过来摆个摊挣点小钱儿。”
六人点了茶水。不一会儿，茶水店主亲自端来一壶热茶，给各位倒好，又赶紧喂马去了。尉迟香把茶杯拿在手里晃了晃，又送到嘴边吹了吹，不见异样，轻轻点了点头。其他五人这才放心起来。
贺千千轻哼一声，说道：“原来尉迟姑娘出门也得提防别人下毒，我还以为你们天香营的个个百毒不侵呢。”
尉迟香冷冷地说道：“这里只有平小虎百毒不侵，所以其他人要是不想长出胡子胸毛，还是小心为妙。”
平小虎正在看那茶水店主照料马匹，没有答话。
汤立青问道：“尉迟姑娘，不知到了皇城你有何打算？”
尉迟香看了一眼倪飞，说道：“我已跟倪堂主说好，到了皇城我就去找爷爷，不过问你们的事。”
倪飞说道：“其实尉迟姑娘也不愿意看见北国和中原各派发生冲突，万一双方真的兵戎相见，尉迟姑娘想再见到在下就没那么容易了。”
尉迟香看着沈秋，微微笑道：“我可不像某人，随随便便就跟别人跑了。”
沈秋赶紧说道：“我也不像某人，随随便便就投怀送抱。”说罢用眼角瞄着贺千千。
贺千千闻言并不气恼，故意说道：“沈姑娘若是吃醋，我把平小虎还给你就是。你若不吃醋，平小虎就是我的了，今后你也不用惦记。”
沈秋叹道：“你不知道，就算平小虎的人在这里，他的心却不知道在挂念着谁。”
贺千千奇道：“没想到平小虎还是个情种。”
平小虎苦笑道：“都说三个女人一台戏，你们再这样，当心把不该招来的人招来。”
几人正在说话间，突然看见南边有一大队人马飞驰而来，那些人个个披麻戴孝，杀气腾腾。邻桌其他客人见了，赶紧留下茶钱收拾东西上路。茶水店主夫妇二人也躲到后面去了。
倪飞见了那些人，小声说道：“那些是长兴镖局的人，领头的是已故雷总镖头的长子雷少威。恐怕来者不善。”
雷少威带人包围了茶水店，大声问道：“你们哪一个是贺千千！”
倪飞抢着说道：“不知雷公子有何贵干？”
雷少威喝道：“倪飞，这里没你的事，我要找贺千千说话！”
贺千千不紧不慢地说道：“雷公子，你找我何事？”
雷少威狠狠地瞪了贺千千一眼，说道：“贺千千，你以为自己逃往北国，我们长兴镖局的人就找不到你了么？三江商会害死了我爹，我要你偿命！”
倪飞赶紧说道：“雷总镖头很可能是被北国奸人杀害，雷公子不要轻信谣言！”
雷少威涨红了脸，问道：“我看散布谣言的人是你！我爹就是被三江商会害死，与北国人何干？”
倪飞看了贺千千一眼，说道：“据说北国人想让长兴镖局专门替他们建立一条商路，雷总镖头不肯答应，因此惨遭毒手。”
雷少威惨笑一声，说道：“这都是三江商会编造的谎言！我爹明明已经答应北国开出的条件，为何还会被杀？”他又对贺千千说道：“贺千千，我爹是不是三江商会害死的？”
贺千千开口说道：“不错！你爹投靠北国出卖中原，还登门挑衅三江商会，我们才不得不动手。考虑到你爹几十年来在江湖的名声，三江商会只得对外声称是北国人所为。”
平小虎等人闻言都大惊失色。
雷少威咬牙切齿地说道：“你这个歹毒的女人，害死我爹不说，连个全尸都不留。我今天要将你碎尸万段！”说罢他从马背上一跃而下，提刀向贺千千冲来。
平小虎立刻抽刀去挡，只用两三个回合，就把雷少威逼退回去。
雷少威怒道：“你是谁？”
平小虎说道：“在下平小虎，与令尊曾有一面之缘。”他瞄了一眼贺千千，叹了一口气，又说道：“雷总镖头的死恐怕与我有关。当日雷总镖头追查杀害金五爷的线索，是我让他去找三江商会的魏老七问话。没想到——”
雷少威打断他，说道：“平小虎，有人在紫阳山上说你把我爹打得心服口服，我倒要看看你有什么本事！”说罢竟又攻了过来。
平小虎有意谦让，却不料对方招招致命，只得挥刀反击。两人刚交手三四回合，一个长兴镖局的汉子大喊一声“住手”，说罢立刻冲到二人近前，挥刀将他们分开。
雷少威只得收刀回撤，对那汉子说道：“四叔，你这是干什么？”
那汉子对平小虎抱拳说道：“在下长兴镖局越老四，那日我大哥跟平少侠切磋武艺时，我也在场。”
平小虎抱拳回礼，“见过越四爷。”
越老四说道：“平少侠，今天长兴镖局要为雷总镖头报仇，不想牵连其他人，还希望你不要插手。”
平小虎说道：“越四爷，在下已经承诺护送贺千千一行人北上，中途不能有任何闪失。你们若要对付贺千千，恕在下不能答应。”
越老四轻叹一声，说道：“看在当日我大哥和平少侠惺惺相惜的份儿上，我才好言相劝。今天我大哥的仇是必报不可，任何人想要阻拦，都是跟长兴镖局为敌！”
长兴镖局众人纷纷下马，抽出了兵刃，围拢过来。
倪飞说道：“越四爷，我们此次北上是为了让北国退兵，挽救中原危局。长兴镖局和三江商会的私怨能否暂搁一旁？将来中原各大派的首领自会为雷总镖头的惨死主持公道。”
贺千千说道：“长兴镖局早已投靠北国，哪里还会把中原其他帮派放在眼里？”
越老四对倪飞说道：“如果不是白马帮抢占了长兴镖局的生意，逼得我们走投无路，我大哥怎么会向北国求助？”
倪飞赶紧说道：“我们白帮主已经决定将赤河以北的生意都让给长兴镖局，将来我们井水不犯河水——”
越老四打断了他，说道：“多说无益！长兴镖局今天一定要拿贺千千的命血祭我大哥，任何企图阻拦的人都得死！”
众人正要动手，炉子上的烧水壶突然发出刺耳的呜呜声，壶嘴不停有白气喷出，紧接着一股淡香飘散开来。有人大喊一声“有毒”，却为时已晚，不少闻到香气的人都四肢瘫软，倒在了地上。越老四赶紧抽刀掷向那烧水壶，壶中开水洒了一地，香气却更加浓郁，更多的人倒地不起。汤立青最先支持不住，贺千千、沈秋和倪飞没走几步也倒了下去，就连尉迟香也摇晃几下晕倒过去。平小虎勉强支撑着没有晕倒，却也四肢酸软，只得瘫坐在地上。一阵风吹过，香气已散。两个戴着鸟头面具的人走了过来，正是茶水店主夫妇。
平小虎看了倒在地上的尉迟香一眼，苦笑着说道：“尉迟香是不是早就认出了你们？”
茶水店主点点头。
平小虎说道：“她为了配合你们，宁愿自己被迷倒。你们天香营的人做事真有一手。”
茶水店主隔着面具嗡嗡地说道：“平小虎，你真的以为自己有通天本领，连三大天营都奈何不了你吗？”
平小虎有气无力地问道：“你们在这里等了很久？”
茶水店主说道：“你们北上的消息，早有人通知了我们，向北的各条道上都有三大天营的人守着，没想到你竟自投罗网到我们这儿来了！”
店主夫人也嗡嗡地说道：“平小虎，杀害同僚、叛逃天火营、刺杀皇子，条条都是死罪。如今你还有什么话说！”
平小虎说道：“我对你们三大天营的人已经无话可说，要动手就赶紧吧！”
店主夫妇二人双双撤下面具，抽出匕首，却不上前。
平小虎冷哼一声，问道：“为何还不动手？”
茶水店主说道：“平小虎的厉害，天香营已经有人领教过了。”
平小虎说道：“我已经中毒，浑身无力，你们还忌惮什么？难道你们对自己毒药没有信心？”
茶水店主说道：“听说你连漫天花虫的毒都不怕，我们不得不小心。”
平小虎问道：“你们在等援手？”
茶水店主点点头。
平小虎苦笑一下，问道：“看来这次我是插翅难逃了。你们打算怎样对待我的同伴？”
茶水店主说道：“押回皇城，慢慢审问！”
平小虎说道：“那我们带来的黄金怎么办？”
茶水店主愣了一下，问道：“什么黄金？”
平小虎微微一笑，说道：“原来你们不知道黄金的事情。”
店主夫人厉声说道：“你不要信口开河！”
平小虎说道：“不信你们可以去查看我们的马鞍，每个马鞍里面都藏着黄金。”
茶水店主犹豫一下，说道：“如果你敢耍花样，我就立刻拿你的同伴开刀！”他走到平小虎等人的马匹跟前，小心地查找，果然找到了几个沉甸甸的大金块。茶水店主继续翻找，又找出了一些金元宝。
店主夫人见了，赶紧问道：“你们带着这么多黄金做什么？”
平小虎叹了一口气，说道：“事到如今，我也不瞒你们。中原各派东拼西凑了两千两黄金，委托我们带去皇城给朝廷大员们送礼，争取让北国早日退兵。”
茶水店主赶紧说道：“哪有两千两黄金，这里最多只有一千两！”
平小虎惊道：“明明有两千两，你再好好找找！”
茶水店主又翻找一遍，没有发现更多黄金。他冷笑了一声，说道：“平小虎，我早就听说过你诡计多端，不要在演戏了，这里最多只有一千两黄金！”
平小虎无奈地说道：“你们说多少就是多少吧，到时候咱们在四皇子面前对峙好了。”
茶水店主眯着眼睛看着平小虎，说道：“你想诬陷我们私吞黄金？恐怕没那么容易！”
平小虎满不在乎地说道：“四皇子生性多疑，他相信也好，不相信也罢，反正我被抓回去难逃一死，不如扯上你们两个跟我作伴。将来三大天营再要找替死鬼，你们两个的名字一定排在前面。”
茶水店主面带惧色，喝道：“你胡说什么！”
平小虎继续说道：“天箭营的沈无心和天火营的徐无功都替他人受过而死，下一个也该轮到天香营了。”
茶水店主怒吼一声，喊道：“我们现在就杀了你，来个死无对证！”
茶水店主夫妇二人挥舞着匕首向平小虎扑来。平小虎使出全身力气向后一跃，躲开了刺来的匕首。那夫妇二人紧追不舍，双匕连刺，逼得平小虎在地上不停翻滚。
茶水店主连刺不中，怒喝道：“你有力气在地上打滚儿，为什么不用刀自卫？”
平小虎又向后一跃，吃力地笑道：“刚才你们离我的同伴太近，我不敢使用火焰术还击，还担心你们用他们的性命相要挟。现在距离已经足够远，我也可以放心出手了。”
茶水店主心里一惊，回头看去，果然已经走出好几丈远。他恼羞成怒，又向平小虎攻了过去。突然一个火球在茶水店主身前炸开，把他震倒在地。店主夫人见茶水店主胸前一片焦黑，已经昏死过去，她大吼一声，也向平小虎攻来。
平小虎立刻喝住她，说道：“他还有救，你若不住手你们两个都得死！”
店主夫人闻言立刻收手，一时不知如何是好。
平小虎从腰间取出一个小药瓶，扔给店主夫人，说道：“这是天火营专门治疗硝硫之毒的药，每日外敷一次即可。现在你要把我的同伴救醒，之后我们各走各路，井水不犯河水。你答不答应？”
店主夫人犹豫不决，身后却突然闪出一个人影，将她一剑穿心，那人竟是汤立青。
汤立青慢慢抽出细剑，把店主夫人推倒在一旁，对平小虎说道：“平少侠，你没事吧？”
平小虎轻叹一声，说道：“她本可以不死。”
汤立青取出一个小药瓶，交给平小虎，说道：“你让倪飞他们嗅一下瓶中的药气，毒性可解。”
平小虎说道：“原来汤先生早有防备。”
汤立青微微一笑，说道：“光复盟做事向来如此。”他向身后看了一眼，说道：“至于尉迟姑娘，让倪飞处理好了。”
平小虎默默地点点头。
汤立青又说道：“三大天营的人很可能已经得到消息，为保险起见，我要带着一半黄金先走一步。”
平小虎说道：“好。我一定把其余的黄金送到皇城。”
汤立青把几块黄金重新藏进马鞍，向平小虎抱了抱拳，说道：“平少侠，我们皇城再见，你们路上小心！”
平小虎跟汤立青抱拳道别，目送他驱马奔入附近的树林，不见了人影。平小虎给倪飞等人嗅了嗅药瓶，过了一会儿，他们果然慢慢清醒过来。平小虎正要带着倪飞等人去附近的树林暂避，还未走远，远处突然传来一位年轻女子的呼喊声：“小虎！”
(本章完)