书接上回。贾府这边事故动静, 章、林两府并不能知晓。章霂、陈氏、林海等只按本来计划预备出行, 人手车驾土仪诸事皆备，便照常起居作息。次日起来, 章霈、陈氏洗漱梳妆，众子媳同孙辈请安见礼，朝饭毕，就有传报说林府那边贾琏奉林如海携着林黛玉已经出门, 正往这边过来。于是章霈陈氏遂率众人往门前，或登车、或乘马、或坐轿。待林如海一行到, 两家合作一处，一起奔荣宁街贾家而去。
贾府这边，也早使了体面管事等在荣宁街门外等候, 远远见一行来到，飞报荣府大门。贾赦、贾政、贾珍等出大门相迎，接了章霈、林海等入府。女眷那边, 贾母带了邢、王等人，到大厅上亲自将陈氏等人接进去。章霂乃是文华公之子、文昭公嫡孙, 江南名士、学问大家，其妻陈氏出身靖昌侯府、河阳王府的外孙，当初京中世家勋贵往来既密, 与贾母史太君更是闺阁交好，何况中间又有一个林如海为甥为婿，于是两下相见，益发亲近：贾赦贾政这边自是羡文慕礼, 贾母这边更多一番言笑契阔。
厮见叙话毕，就令两家小辈相见。贾母和陈氏俱道：“本来就是世交，何况有林姑爷林外甥这一层至亲，论起来都是一家人。且孩子们年纪相仿，正该结交玩伴的时候，何必学小家子拘泥。”命都到贾母院里来，彼此认一认亲戚，叙一叙排行。
于是林黛玉引着迎春、探春、惜春与舒颐、舒慧、舒颖相见，章回引着贾琏、贾环与章柴、章偃、章僚相见。又有尤氏、李纨、王熙凤同章柴之妻甘氏相见。然后再是内外同辈相见：到底男女有别，不过看一眼模样形容，称一声兄弟姊妹，道一句平安久仰，礼到则已。最末李纨领了贾兰进来与章家众人相见。
见过，贾琏、章回等告退，带着众子弟并贾兰还往外边厅上去。这边闺秀们返回屋中，也不往正面下首的两排椅子上坐，向贾母、陈氏告诉一声，就有黛玉领着往旁边吃茶果点心。姊妹们围着一张桌子热络络坐了，探春便跟着黛玉，同坐在就近的舒慧搭起话来。舒颐也寻了迎春闲谈些衣饰纹样，稍一会儿就转到棋谱名局上头，说得有来有去。舒颖挨着惜春，笑嘻嘻听几个年长的说话。
这边陈氏向贾母道：“你家这些孩子，怎么都这么好呢？”
贾母笑道：“我家孩子像我，自然好的。你家孩子像你，难道就有哪里不好？”
陈氏笑道：“这话我听得。果然都是像了我们的好。只是认真细评起来，我们原还有些粗糙。如今的孩子，就单论模样一桩，其实比我们还强十倍。”
贾母道：“阿弥陀佛，总算还有些自知。我还当你真飘起来了。都是风干橘子老面皮，还敢跟孩子们比，还当你自己是花骨朵儿一样年纪呢。”
陈氏道：“看着年轻孩子，心里也青春，我倒是乐意自己总不老呢。”又指着那一班姊妹们笑道：“难得她们竟都投缘。今儿才见面，就这样亲相。倒勾起你我当年的情形来。”
贾母也正想到此处，一面点头，一面忍不住揉揉眼，道：“可不是？我们也是头回相见，就投了缘的。”
于是老姐妹两个就说起当年的事情来：哪年哪月，在哪家结识，主家是什么喜事宴请，与主家各自什么因缘；又有当时与会的还有哪些人，最出挑的是谁家的小姐公子，彼此投缘的是哪几个，相厌的又是哪几个——桩桩件件，情形犹在心中，你描我补，鲜明仿佛昨日；说到趣处，竟是一阵阵笑声不断。又因陈氏其后不上二三年就出嫁离京，京中闺阁故旧逐渐疏远，两人顺势说起当年的那些人如今去向，荣衰盛败，不免又是许多感叹。
一时说到几家亲缘联络，子孙后辈怎样。贾母就提到自己娘家侄孙女、并二儿媳王夫人的姊妹也正在家中。陈氏早知她几个，忙说快请来见。遂请出薛姨妈、薛宝钗、史湘云三个来。请安问好，薛姨妈在旁边坐了。上头陈氏一手拉着宝钗，一手拉着湘云，细看一回，夸赞不绝，问：“十几岁了？”又向贾母笑道：“我只当你家那三个出挑，见到这两个，竟也丝毫不差。可见到底是京中，水土都养人的。”厚厚与了礼物，方让往闺秀一处去。
宝钗、湘云拜谢过，往旁边来与林黛玉相见。彼此问了好，黛玉又引着与舒颐等见礼。丫鬟们赶紧添取海棠凳来，众姊妹们重排次序，方才重新入座叙话。那边薛姨妈也往王夫人跟前去。不提。
陈氏又赞一回薛、史两人，说及其父祖长辈，便感叹流年逝水，人物皆非，自己此番上京归省，虽回乡，情更怯，除了娘家并几个姻亲，竟不敢再多见人。贾母附和了两句，随即叹道：“其实哪里就是你这里情怯，那些家也怯的。你在南边年月多，京中走动少，况又是这个年岁辈分，如今这边当家的多是小辈，没个台阶搭手，哪里敢贸贸然就逗上来？还是等你家大小姐月底出了阁，众人就都知道了，三个月后春闱再放了榜，不怕你府上门槛子不被踏矮几寸。”
陈氏闻言作喜，笑道：“承你吉言。”——她两个原在最上面一张榻上分宾主隔着几案坐，如今陈氏站起来，转到贾母一侧挨着坐了，又挽住贾母一只手，凑近了低声道：“别的不论，我只想着到时必定得有一件教咱们两家一道儿欢喜的事。”
贾母顺着她眼光，果然是看向那一众闺秀，直望过去的是黛玉，黛玉旁边就是迎春，另一边挨的探春在跟舒慧说话。贾母当即精神一振，攥住陈氏的手，紧了一紧道：“咱们如今可算至亲，原该如此。”因叫两下椅子上坐的邢夫人、王夫人：“你们两个也太呆了，只管教亲戚太太、奶奶在这边干坐着，哪有这样待客的道理？”
邢夫人、王夫人慌得告罪。尹氏、王氏等也都起身。这边王熙凤听见上面动静，忙拉尤氏。尤氏就上前向贾母笑道：“老太太，会芳园里早收拾下了看雪的暖阁，只等日头上来些，风也不那么紧，才好请亲戚们挪步过去。”又向陈氏欠身告罪，口里笑道：“我们家园子粗陋得很，冬天景致更少些，怕舅老太太见识的多，看不入眼。如今只请几位太太、奶奶们权当舒散，顺势儿到处走一走，也算我家接待过这一回。”
陈氏忙笑道：“这话也太客气，这招待也尽周到。”叫两个儿媳并孙媳：“不必管我。今个儿原是走亲戚呢。你们这样木木的拘束过了，反倒连主家都带累拘束了。”
章魁之妻尹氏听这样说，忙笑着走过来，就势挽住邢夫人的手，道：“老太太们不发话，做媳妇的哪敢随意？既发了话，我们就自在松散去了。”章斗之妻王氏也挽住王夫人。四人便向贾母、陈氏告退。尤氏、王熙凤忙在旁引导，甘氏相陪，一大群人招招摇摇往东府花园过去。
这边宝钗素来稳妥周到之人，虽同黛玉、湘云等姊妹说笑，耳目心神原是分作了几分的，因与迎春、探春两个递眼色。迎春正专心与舒颐说话，并未留神，探春伸手在桌下小推一把，这才惊觉。于是同黛玉等说一句，和探春两个一起，来到贾母、陈氏跟前，说想要请新识的姊妹往各自屋里去，或说话玩笑，或下棋斗牌。贾母自一口应允，更笑道：“这样好。原该这样。年轻姑娘也融洽，也顽的自在尽兴。”
陈氏也同三个孙女说：“同姑娘们安心玩儿去。”又喊过黛玉，压低了声音叮嘱：“看着你二姐姐，别教她一时忘形，吓坏了姊妹。”
可巧章舒颐耳朵尖，一下子听见，撅了嘴道：“祖母又下我台面。不过就是斗牌时候手下不收敛些，说的跟惯会强凶霸道一样——新识姊妹跟前，也忒丢人了。”说得众人都笑起来。舒颐又说：“何况才刚问过，这边二姐姐就善围棋，我还未必能赢过，哪里就忘形起来？”
众人又是一阵笑。陈氏也无奈，摆摆手笑道：“罢罢罢。亏你在家还是排行长的，还是这副小孩儿脾气。幸而是亲戚家里，有你林妹妹看着，姊妹们且担待着。我也不管了。”
一时众闺秀簇拥嘻笑着出去。陈氏对贾母道：“这个小冤家叫我宠坏了，老姐妹莫笑，也莫见怪。”
贾母笑道：“我看二姑娘倒是最可人疼。”忍不住问：“可有人家了？”
陈氏叹气道：“她爷爷跟她外祖打赌输了，叫那边做主相看呢。偏那边只有这么一个外孙女，心心念念要多留两年。如今全家只我一个着急，也拿她没奈何。”
贾母道：“一家养女百家求。何况是你家的姑娘。她又这样的人才品貌，且真正年纪也还小。只有你挑剔的，哪有正经着急的道理？你这话不真。我不信的。”
陈氏道：“若说小，她跟你家二姑娘难道不是同一年的生日？你说不信，这话也是不真的。”两人就忍不住对着笑起来。
陈氏又道：“可巧她们在一家子女孩儿当中是一样的排行，又是自己个儿爷娘膝下的独女，又都喜欢看书下棋——难道不是想也想不到的巧事？”
贾母笑道：“这世上最难得的就是‘可巧’两个字。这么认真想来，她们两个合该有缘。所以今天才见了，立刻就说到一处去了。”
陈氏点头道：“正是有缘。第一个姊妹缘分不用说了，现有林丫头，两边都是二姐姐，两边姐妹都要好。至于后头别的缘分。”陈氏就故意顿住了，直看着贾母道：“这个缘分到底如何，还要等老姐姐你的一句话。”
贾母笑道：“我知道了。你尽管放心。只是还要许我拿拿乔。”
陈氏笑道：“这个自然。反正我只管最后实惠落在自家，前头的事情再不多管的。你想怎么端着拿着，划下道来，该怎样就怎样。”
贾母道：“既这么，就说定了。到时必定不许耍赖皮。”想想又补一句，道：“你且宽心，我这边好茶尽是有的。”
陈氏应道：“这敢情好。我果然要多过来几趟，怕还能赚回茶礼本钱。”话说出口，自己也忍不住，跟贾母两个一齐大笑出来。笑声方住，贾母见陈氏端了杯子要吃茶，忙叫丫鬟们快换家藏的最好的茶来。陈氏点头道：“可见已经开始回本了。”
贾母歪在榻上，一个劲儿摇头，笑道：“四十几年不见，你还是当年一个样子。这个能说会笑的，你家里老太君倒纵得你。”
陈氏道：“你不知道，我家里都是这个路数。你得空只问问林丫头，看她望大婶婶待她如何。”
这头说到黛玉，贾母忍不住就又担心起来，拉了陈氏说：“我只有这一个外孙女，从小养在跟前的，只盼着她好，恨不得一辈子护在翅膀根子下，时时刻刻亲眼见着周全安好才罢。如今姑爷替她做主，到底是有学问见地、能识人，我亲眼看到了那孩子，实在是个好的，原不该还有什么不足。只是这心里竟全由不得自己，但凡想到女孩儿到了别人家，就忍不住要再嘱托知心的帮忙看顾。”
陈氏自己也是为人祖母的，听这般说，只当贾母一腔慈爱，更不多想，拍着她手安抚道：“我如何不知道你的心？我这里自然尽力的。何况林丫头的人品性情，常州顾塘人人都看在眼里的，谁不满心爱她疼她？你只管放心。”
贾母这才颜色稍解。因问丫鬟：“姑娘们现都在哪里？”
一时就有丫鬟来回，说正在迎、探、惜三人的住处——即是王夫人正屋后面的三间抱厦。原本迎春邀了舒颐下围棋，宝钗、舒慧观棋。黛玉、湘云、惜春、舒颖在旁翻绳、解九连环。玩一会儿，不知道哪一个从哪里寻出两只花毽子来。恰舒颖擅长这个，兴头上来，一口气踢出四五种花样，惹得湘云、惜春一迭声叫好，那边几个也移了心思。于是索性一齐都到外面院子里，大家踢毽子玩耍。
贾母听见，忙道：“怎么不在屋里？撤了桌椅也尽够了。外头天冷，又有风。等我看看去。”就要起身。
丫鬟忙回说：“老太太莫急。大奶奶已经让人设了围幕幔帐，这会子正亲自照看着。”
陈氏也笑道：“你也太操心了。她们玩儿呢，动一动就不冷的。大冬天的，年轻女孩子家难得有几样活动筋骨的事体，我看倒比闷在屋子里强。要说担心，也只一件，活动热了出汗，就解外面衣服吹风，招了寒气就不好了。”
贾母就邀陈氏：“不如我们也走动走动，顺便看看丫头们玩的怎样？”两人就起身，围了斗篷，戴了暖兜，丫鬟媳妇子左右护持，一齐慢慢儿往王夫人正屋这边来。
到院门，早有丫鬟进去报信，众闺秀忙迎出来。贾母笑道：“听说你们玩的好，我们也心痒，就和舅老太太过来瞅瞅。”陈氏也笑道：“你们照旧玩耍，不要管我们。”
众人就将两个接进来。贾母和陈氏看院中果然围了一圈玉色绡的接地漫天帐，对角压了四个火炭盆儿，挡了风又暖和。帐子上绣的又正好是白雪红梅，衬着当中分四个角站立、对踢花色毽子的湘云、舒颐、惜春、舒颖几个，活脱脱一幅精致图画。贾母和陈氏就乐得很。看她们玩了一会儿，忽觉得少了一个人，因问：“林丫头怎么不见？可是畏冷，躲屋子里去了？”
这边几个就停下动作。宝钗、湘云皆禁声不语。迎春、探春、惜春忙着彼此传递眼色。舒颐原本张口要说话，见着她几个这样，噎在半道上，也闭了嘴，揽着两个妹子歪了头打量。探春见当场瞬时冷落，情知不妥，只得上前笑道：“林姐姐问今儿怎么没见二哥哥。听说病了，忙过去看望。也是才刚的事，跟两位老太太前后脚。”
陈氏就问贾母：“可是你家那个衔玉而生的哥儿？我早些年就听说过。今儿没见着，原还有些奇怪，不巧竟是病了。却是怎么个情形？可要不要紧？我该过去看看才是。”
贾母忙笑着拦住，道：“不过小孩子家体弱单薄，前几天读书用功了些，昨个儿夜里没留意，被风扑了，有些热度。我一贯的私心偏疼，才叫屋里歇着不出来见人会客，其实算不上什么大症候。哪里敢再劳动你特地过去？没的折了他小人家福分。”
陈氏见她说得诚恳，这才作罢，点头道：“也是。这么急吼吼过去，还要折腾他起身之类，反惊扰了休养。林丫头过去，彼此相熟的表兄妹，没那么些拘泥礼数，倒是正好。等回来告诉情形，也就安心了。”话毕，就见众闺秀们都站着不动，忙问：“怎么都站住了？还是玩了一会子累了？”贾母也叫勿要碍着游戏。
众人这才重新踢起毽子来。李纨又急命人从屋子里搬了椅子来，铺了狼皮褥子，请两位老太太坐了。一时有年小或是力弱，玩得乏了的，就退下来，拿热的巾帕子擦脸擦手，然后裹了大衣服，挨在贾母和陈氏身侧看姊妹们玩，又评论哪一个踢得稳，哪一个花样多。
旁边李纨看着时辰钟点，眼见又玩了差不多半刻钟时间，就上来说：“天气冷，乐了这一会子，还是到屋里暖和坐着说话。”
贾母只笑着说不冷，又问陈氏。陈氏笑道：“问她姊妹们可尽兴。若这会子有不尽兴，等吃了饭歇了昼，再继续玩；若还不尽兴，转明儿我请姑娘们都到我家里去，再痛痛快快玩上几天。”
众人听到这话，都说再好不过。舒颐就上来扭住她祖母，笑道：“太太这话算数。趁大姐姐还在家，一起玩上两天，才叫开心痛快呢。”
陈氏拧一把她的脸，笑道：“就你惦记你大姐姐。你既这么惦记，还不快去把该说的话先说了，等家去再正经补帖子不迟。”
舒颐就到迎、探、惜、薛、史几个跟前说了邀请到自家作客的话。几个都允了。贾母和陈氏也都点点头笑。李纨又上来请往屋里头去。贾母道：“看日头也快饭时了。就不在她姊妹们屋里坐了。都一道儿回我那边去吃饭。”众人都应了好。贾母又叫鸳鸯：“你往太太院里接了林姑娘来。”
作者有话要说： 稍后还有一章