却说顾冲夫妇两个转回正房, 换了衣服就打发丫鬟们都下去。范氏又吩咐了众人在外头小心伺候, 这才就榻上挨近顾冲坐了，一边笑着说道：“看老爷的神色, 似是乏了？或者见着外甥心里头欢喜，又念想起金陵城谢家的姑太太，故此上走了神？”
顾冲笑道：“就你伶俐，知道我的心思。不过这原瞒不着你。我此刻想的正是金陵：外甥来得匆忙, 又是空身一个人随着同学的小章相公回来的，就这般形容, 姑太太那里只怕或还不知道。若果然如此，我们倒要速速的去信告诉，好教安心。只是这信里文字上却需斟酌。我而今岁数上去, 脑筋越发的笨了，这片刻间构思语句，竟一时卡在半道, 平白的出了半日神。”
范氏用帕子掩了嘴，笑道：“老爷今儿可是真得了劲, 在自家人面前也只管一味客套，满嘴尽说什么老呀笨的。然而谁又不知道老爷的手足情深？金陵谢家的姑太太，最是同意连心的一个姊妹, 自小便亲厚不过；这几年虽分在南京、常州两处，到底是心里口里时不时就要念上三五遍的。否则不过为外甥一封报平安的家书，随手几笔，把事情说明也就完了, 又如何牵念劳神到这样？”
顾冲叹道：“话是如此不错。只是你也知道谢家姑太太的。她打小就秉赋柔弱，心又细，平日稍一点响动也要打量半天。兼膝下只有外甥这一子，在上头的用心就更不用说，何尝有过一个错眼忽神的？偏是他今日忽不剌地就一个人来了这里，又不肯明说缘故。如今我们送了信去，南京那边知道讯息固然安心，但若只说如此，怕反倒更添了她忧思。”
范氏听他这样说，知道顾冲到底心疼妹子，也不禁地叹一口气。又想到几年前见着的谢姑太太形容模样，并在谢楷身上心血，一时倒是感慨起来：“老爷这话怎么没道理。姑太太那样心细的一个人，又是爱子心切，眼下事情都往一处一夹，稍说得有不到些，就怕她要会错意，倒叫又多担心。”想了一想，说道：“方才听外甥言语，他此番来，原是跟章小公子一道儿，预备要给章家大爷贺寿。这倒是极正经的大事：一则他同学要好，二则章家又是名门。章家大爷更是他这一支里才学顶好、名声最大的一个。外甥现在阳明书院读书，学问原就是从文昭公他家来，此番亲自来拜寿行礼，也算得上是追本溯源。就规矩礼仪上也都挑不出什么错。老爷不如在信上就把这一节说明了？这样不仅姑太太看了，会体谅外甥那些一时的不到；就是谢家姑老爷、还有金陵城老太爷他们知道了，想来也都是要赞同并欢喜的。”
顾冲抚掌笑道：“你这个主意倒好。追本溯源，若说到顾、谢两家与章家的关联，原也不同一般——先不论曾祖辈上与文昭公便有同场、同期之谊，单是世祖皇帝没立嗣的时候旨令明帝拜到文昭公门下，当时顾、谢两家各有子弟为伴读，就与文昭公结了师徒名分。到我顾家的先老太爷，更是正正经经从荣公门下出身。只是章家子孙遵祖命三代不仕，谢、顾两家人则多入朝在京，后些年方才渐渐显得疏远些。这几年南京城里太爷每惦念要再修世好。而既然这个想头在，也少不得要帮外甥在谢姑爷面前说话了。”
范氏道：“可不是？外甥虽不姓顾，但骨血至亲，情分上都是一样的。今次既从南京赶了来，少不得要代两家都致意。这也是极便宜的事情。”
顾冲点头，但又忍不住说：“只是楷儿到底年轻些，虽在外头走动，不曾远离过父母本土。这些迎来送往、结交人情上头，怕究竟不知道轻重，临事拿不住分寸，倘教两家都扫了脸，这就又不好了。”
顾冲说着，脸上不免露出些烦恼神色。不想范氏听了却是哈哈一笑，道：“要说年轻，外甥难道不是早两年就满了二十？明阳书院里头也呆了有三四年光景，早就已经是大人了。现在他虽是头一趟做要紧事儿，但有老爷在一旁照看着，又把章家上上下下、大大小小各种要紧的事儿一一地告诉他，就是想出错，怕也不能够。老爷却还直说担心。是不是太小看后生辈儿了？”
顾冲听她这几句话语音颇有异，忙仔细看她神色面容。范氏见他目光看来，却已经自觉过于着相，一起身就看茶炉倒茶水去了。顾冲轻叹一声，才道：“也不是我小看他。只是想着外甥与我到底是不一样的。他毕竟是嫡子嫡孙，金尊玉贵，就有什么事情、淘气犯错之类，都有长辈揽了去。这多少年下来，再聪明伶俐的人，也养成个天真烂漫的性子，更不知道世道人心险恶之处。指不定就吃了亏，碰到头破血流，也依旧弄不清自己是怎的就撞到墙上的呢。”
范氏听了，不禁道：“果然老爷是最心软的，竟一点都瞧不得小子们吃苦。这要换了老太爷当年，既然是小孩子年轻不懂事，只管丢出去摔打历练就是。反正有家里长辈在，就出去惹泼天的祸，不过是到不好收拾前拦一拦，这个教训却是千金万金难买的。记得老爷早先也这样教训过女婿，如今却是这般慈和。”
顾冲听她说到后面，忍不住就笑起来，说：“你又来打趣我。人不就是这样么？大概是到了一个年纪，心思就不一样起来。以前我也觉得小子们皮糙肉厚就该磨砺，现在就只想他一切都平平安安、顺顺当当的了。再者，儿子跟外孙子怎么好比？别的不说，就屏丫头家那两个皮猴崽子，你可舍得教训？”
范氏听到说自己长女生的两个外孙，一时也抑制不住露出笑来，略辩一句“我妇道人家自然跟你们男人家不同”就罢了。夫妻两个喝了茶，范氏这才又说道：“只是先头老爷说到外甥天真烂漫，撞了墙也未必知道，这里还真有一个事，叫我挂心不得安稳——就是那小章相公了。外甥跟他一条船来的常州，自然是同窗同学，比别人要好，今番章家大爷做寿才好会同了家来。但外甥其实又不知道他真正家门根底，竟是被瞒了三四年去。虽说这也是他们的出身门第，书院里各自顾忌，且外甥又是个粗心大意的，但就这样的三四年都不知，我左思右想，还是觉得想不通缘故。”
顾冲笑起来：“这有什么难解、想不透的？历来豪门大家的公子，从小长辈溺爱，家里家外受惯了吹捧趋奉，倒总愿意寻一两个有清流气节、侠客筋骨，能够不论他身份门第的人来作朋友知交，彼此脱去了高低贵贱，持平相待。若有机会于宦途上提携一二，日后各人成就显达，回头忆起这段时节来，也算得上一场佳话。只不过大凡世道，傲骨者少而钻营者多，有心投奔这条终南捷径的人既非少数，被权势富贵渐渐除了棱角、移了本性的更不知道有多少。故而越是高门大户子弟，要从人群当中寻一个真益友就越难；千方百计撇开家世身份，为的不过是别人眼中真正见着一个自己。而倘若真遇着了这么一个两个，必然是欢欣鼓舞，珍之重之，然后越发地不以家世身份为意——不过是少年人心态，鄙视功利，轻薄门阀士庶之别罢了；另外也是不想与人结交往来，总受到这些个的局限。外甥在书院，几乎绝口不提‘谢’、‘顾’两个字，又格外肯与那些寒门出身的学生往来，就是因着这个缘故。而他这厢是这样，那边章回章怀英也是如此——想章文昭、章荣，江南士人学子无人不知无人不敬，又是在蕲州黄氏学问一脉为主的书院，他怎么肯轻易就亮出自己的名号来？也是绝口不提。旁人知他心意，再者既少了这一层顾虑，言语行动也能稍得自在，不至过分拘谨：于是各顺其利罢了。然而各人内心又岂是当真不知他身份，当真把他当那等寒门士子、庶人学生相待了不成？偏生遇着外甥，在这上头最是不经心，竟真正一事不知一事不晓，也是绝无独有的了。”说到后头，自己忍不住笑起来。
范氏细想了一想，果然就是如此，也笑道：“可不是，那章家门风最严，教出的也最规矩守礼，断没有刻意遮瞒相欺的道理。倒是我想的岔了。果然还是老爷见得清楚，说得在理。”
顾冲点头，道：“外甥不知章回，只当他普通人家孩子相待，多半还觉得是寒门贫苦，格外地照应些。而这章回虽知道外甥，却也怕那些拘束顾忌，乐得不提自家家世。两人读书同学，如此的要好，偏偏一齐回避了这个；一个真不知、一个假不晓，平日言语相处，竟也丝丝入扣，避不起疑，生生地磨蹭过这几年去。仔细想想，难道不是再有趣不过的事？”说着又哈哈大笑起来。
范氏也笑道：“怎么不有趣？只不过须得知道当间儿这些个内情。否则，就不说小孩子天真烂漫，又是骨子里傲性儿、鄙薄权贵，也要问一句无礼淘气了。”
顾冲向她摇摇手，笑道：“说到淘气，只怕也是有的。不但是有，或许初时还是大半的因由——你想那章回才多大，今年也不过十八岁，三、四年前就更小；外头再沉稳老练，内里终究还是个孩子。又是诗礼世家、书香门第的公子，早早便入泮、中举，少年得意，就在书院中老师也个个看重，同学里无人不奉承。偏生遇到外甥，他怎知道这是哪里跑来的实心孩子，居然说什么应什么，一点子眼力劲儿也无；新鲜有趣得紧，这才故意顺了他不提身份家世，就这么稀里糊涂地混处下来，指不定就专心想要看他的笑话儿呢。只是后来处得久了，知道性情如此，这才认真结交，平日里反而用起心来维护。外甥这头呢，他虽年轻，性子又实在，但绝非糊涂蠢笨之人，旁人相待的真情假意如何能看不出？故而两人如今好也是真好，先前淘也是真淘。只不过究竟都是读书识礼的人，规矩教养都在，外面礼数上头并没什么可说的。此番章回更是同了外甥一齐到常州来，给他父亲章仰之拜寿、行礼，就更少了零言碎语。我们这厢里自家猜也罢说也罢，当真要问他先前是不是有意淘气，存心瞒了外甥，怕他反要说我们心怀戚戚、不够忠厚呢。”
听他最后一句，范氏当时横他一眼，啐道：“老爷这是说我？究竟是谁口口声声章回原本小孩子家，因而存心爱淘气的？果然常人都说圣人的道理，只有小人之心揣测君子，再没有君子之腹度小人的。”直说的顾冲语塞。见他没的回应，范氏不禁又笑起来：“然而老爷到底把事情拆解得明白，既说他是淘气，那他便是了。左不过只我们自家心里知道就罢，又不要同他回小公子对质去。”
顾冲闻言，叹气摇头，一边说道：“我不过为解你心里面的疑惑，只最后一句轻狂不妥些，便即落得个小人心胸的罪名儿，还不令与事主对质，可见这天底下竟有多少冤枉受屈的了。”一语未尽，夫妇两个相对大笑。顾冲这才起身，转到外面厢房里书案前坐定，取笔墨撰书信，好与金陵城报平安不提。