刘仁允艰难地摇了摇头，手捶胸口，用一阵剧烈的咳嗽结束了自己的发言。对这番劝说，大先生并没有立即作出回应，但那个有纹身的年轻跟随却显得相当不忿，他把袖子往上一捋，梗着脖子就想走过来——
“没必要。”
褴衣怪客举起右手，不容拒绝地阻止了自己的追随者。“去做自己该做的事。让你见笑了，老前辈，”他转向刘仁允，很罕见地展示出最基本的礼貌：
“非常感谢你的讲述。当年，你参加的是官道巡兵吗？”
“没那好命，咳，咳咳，”刘仁允用拳头按住嘴唇，费了好一番功夫，方才让呼吸平稳下来，“大先生，你是好眼神，能瞅出来我吃过皇粮。要说那一年，巡兵可真是好差事，大判……啊，显祖先皇招兵，给的都是现钱新谷，俺们这些外地逃难过去的，都是挤着争着拼命想往里进，咋说也是给家里多挣一口饭。唉，你们这些年轻人是不知道，当年满汴梁城都是躲秦宗权跑过去的人，官府搭粥棚根本搭不及，饿的俺们那叫……咳咳，咳咳！”
老人手拄拐杖，停顿了片刻。他闭上湿润的双眼，干瘪内陷的腮帮不停蠕动，就像是在咀嚼那份过于沉重的当年记忆。从西到东，整片乱葬岗鸦雀无声，静的能听到排队尾的人吞咽唾沫。姑娘媳妇，老头老婆，两百多人的目光现在全部集中在了刘仁允的身上，看着他吐掉浓痰，喘气休息，看着他犹豫再三，接连咂嘴，直到最后方才猛出一口浊气，下定决心：
“不提了。没意思的东西，不提了。还是说我，我那命是真不好，那一天从城南角跑到城西头，结果连个手印都没让按，说我年纪太大，一下就给刷下来。当时，唉，真是走投无路了，身上就剩半块窝头，实在没办法，只能昧了良心替别人出丁。那是外城孝廉里一家卖香烛的富户，不想叫独子进民兵扛枪，就花钱雇了三个流民顶名额。唉，打完那一仗，我们仨人差一点谁都回不来……”
“汴梁血战。”大先生仿佛完全理解似地点点头。“那应该是最近一百年以来，中原打的最惨烈的一仗了。但是有件事情非常奇怪：为什么人们总是对它避而不谈，提都不愿意提起来？”
这也是苏然一直憋着想问的问题。他目瞪口呆地看着大先生，真有点怀疑，这个怪人是不是施展了读心术法了。“我也——”苏然怯生生地试图开头，但他比蚊子哼哼还要细弱的声音，马上就被刘仁允的呼歇大咳嗽给盖了过去：
“呼咳咳，咳咳咳！大先生，你这话问的好。我们都是从那时候走过来的人，真不愿意再去想当年受的罪了。太惨，太惨，就是因为实在太惨了，所以才不想再提。大先生，我好歹也算上过阵，就在汴梁城底下，这种事能说上两句。真刀真枪打仗，跟唱戏时候吹吹打打，那根本不是一回事！”
老刘的声音开始激动，他死死按住杖头，手指不住颤抖，连咳嗽一时都给忘了。只不过，这份激昂情绪一点都没感染到大先生，褴衣怪客纹丝不动地站在原处，任凭四个跟随在那里搓手抠耳朵干捉急，脸上的表情反而显得轻快了些：
“是的。即便妖邪的告示画已经见了上百次，真和它们面对面、看着满嘴尖牙朝自己扑过来的时候，还是恨不得马上拔腿就跑。”大先生冷静地描绘出一个个细节，几乎不像是在讲述与己无关的事情。苏然出神地望着他，确定无疑地相信，那就是这位怪客之前的亲身经历：
“逃跑，瘫倒，下身失禁。第一次上阵，谁能免得了这些？”
“跑的人差不多都死了……瘫的人也一样。真是，除了咬牙扛过来的，差不多都死完了。”刘仁允的语速有些变快，句尾的颤抖也愈发明显：“全都没了啊！”
“老前辈。和你同在一队的，有多少幸存下来？”大先生没有一同感慨的意思，继续发问。
“十一个。啊，十二个？”老刘歪过脑袋，因为费力的思考而皱起眉毛：
“记不大清了。人老了，好些事记不大清了。别的队幢，不少直接都给打光了，殿前虎贲、羽林铁骑兵也是成片成片的死。唉，不光是兵，城里小老百姓也遭大难了，被妖邪杀的，事后瘟疫死的……”
“孝廉里的那户富人。”大先生几乎是在有意提示了，“你有他们的消息吗？”
“咋没有？这也是命，孝廉里冲进去一头蜚兽，好容易才打死，最少最少毁了有八户人家。雇我们顶名额那一家最惨，老的小的，一口人都没活下来。唉，你说说，我这个出去打仗的就身上肿了几块，他们这些拼命躲的反倒……嗯？”
刘仁允如梦初醒地瞪大一双眼睛，白翳变戏法似地一下躲到角落，总是驼着的背似乎也挺直了一分。他哆嗦着嘴唇，还想对自己刚才的话作些补充，然而覆水难收，就算再怎么努力，也没法把人群当中嗡嗡嗡嗡的交头接耳声再给压下去了。这位曾经担任里长的老人，一下子变得是说也不是走也不是，十根手掌一次又一次地揉搓拐杖头，双眼止不住地寻找自家后辈，真是要多尴尬有多尴尬——
“我不再多说什么。”大先生严肃地宣布讨论结束。不过，他没有因为胜利而面露喜悦，正相反，那张被晒得黝黑起皮的方脸，反倒因此变得有些厌倦。尽管那表情只是一闪而过。“自己思考，才有意义。”这位怪客继续往下说：
“如果谁有空，请把老前辈搀回家好好休息，我这里还有几个必须回答的问题。苏然？”
“啊……我？！”苏然猛地屏住呼吸，几乎不敢相信自己的运气。
“你还想知道，地底妖邪长的是什么样子么？”
“我——我是想——他们会不会从地道出来？”
“我隔几天会回来确认。所有异常的村庄，都会确认。至于妖邪，记住我和老前辈刚才说的，真的碰到了，不要想也不想直接就逃。那么，回答下一个问题，”大先生向人群当中轻松一指，恰好就是昨天晚上冒失发问的那个小老头：
“告诉我。你想知道县里的什么事情？”
“县里——县里，嘿嘿，”那个似乎是曹孬叔父的小老头抓耳挠腮，一个劲地憨笑，“说出来，说出来怕叫大先生笑话。我是想问，李县君他，嘿嘿，大先生你也知道，李县君刮地皮那真是……他啥时候能高升啊？”
“他多次与州刺史当面争吵。而且在刺史召见时称病不去。再这样故意捣乱，被调走也就是一年的事——如果王节度使到那时能找到替补。”大先生挥挥手，“下一个。”
……
只要有一个带头的，剩下的人呼啦啦都会跑过去。里长老苏问了不少填塞地道口的事，两个邻长则对河堤是否安全格外敏感；刘奶奶对自己炸的酥肉是否好吃十分介怀，坚决要求大先生现场评价，五嫂则对州城兼县城里的丝帛行情充满好奇……问答持续了超过半个时辰，举手提问的村民从密如麦穗变得寥寥无几，提出的问题也越来越繁琐，越来越无聊，尤其是刘三那个关于自己今后姻缘的问题，连苏然都想伸出拳头上去揍他。“大先生！”眼见怪客和四位亲随交换眼神打算告辞，苏金家的这位老大儿子赶紧蹦跳这挥舞胳膊，试图鼓足全身上下所有的勇气，问出自己藏在心中很久的那个问题——
“真空家乡，无生老母。”
一个低沉的声音，从人群角落毫无预兆地突然冒将出来。没有人知道那个枯瘦身影是什么时候凑过来的，更没人知道这个鬼魅似的玩意儿到底是哪里人氏，受了惊的村民就像野兔一样纷纷跳开，而这个用头巾抱住嘴脸的怪东西居然毫无愧疚感，就这么咯咯笑着呲出一口黄牙，弯腰驼背走到大先生面前，手作莲花印：
“大先生。香主久闻大名，欲请——”
“大胆！”褴衣怪客炸雷也似地一声怒喝，根本不容此人说完。“焦勇，匕首！”他向高个农夫伸出右手，“你们四个帮我拦住这厮，死活都要！”