就当前的朝鲜局势来看，布局阶段已经结束。
先前是出与不出，日本必出。
现在是战与不战，日本必战。
只要还在那待着，日军肯定要想办法赶走清军。摆在面前的有两条路：
要么是不体面地撤军，丢掉朝鲜。
要么是先打，打不过再不光彩地撤军，还是要丢掉朝鲜。
别无第三条选择。
*——*——*——*——*——
从不体面的选择上来讲，本来大清还有调整部署的机会的。
当东学党起义一哄而散，有一名战将敏锐地观察到了当前的局势，并在状态完全逆转之前，及时把握时机，提出了退兵的建议。
他就是聂士成。
7月5日，东学党起义军退出全州后，聂士成率领数十骑进入州城，查明流离失所者，“开列名单，每家给以洋银二元，聊助牵萝补屋之费”。又发布告示，希望“本统领旋师之后，尔等士农工贾务须守法奉公，各安生业，同享太平之福”。
安抚百姓之后，立即离开全州。聂士成所焦虑和着急要办的，还有其他事情。
10日，聂士成匆匆返回牙山，向叶志超报告全州事件处理情况，接着便建议速请李鸿章“派轮接队内渡，免启衅端”。这是聂士成认为应该急办的事。
叶志超当时却犹豫不决。
聂士成当然知道，走与留，战与非战，都是中央朝廷决策的事，撤出朝鲜的后果，他当然也清楚。但战场指挥的将领，还是能就“怎么打”提出建议的。与叶志超商量不成，聂士成又连夜单独给李鸿章发了一封电报，报告“前敌招抚情形，并请撤队内渡”。[《清光绪朝中日交涉史料》]
聂士成在报告中，分析了形势，“我军本奉命平韩乱，非与倭争雄也。倭乘间以水陆大队压韩，据险寻衅，蓄谋已久。又敌众我寡，地利人和均落后著，与战，正堕彼术中。今匪乱已平，正可趁此接队内渡，免资口实。此老子不为人先之谋，亦兵家避实就虚之计。”
首先，朝鲜的起义军已经平息，已经没有再待下去的理由。我们不要忘了出兵的目的，而且要坚决守住，不能被吸引、转移到与日军对抗中去。
对下一步维护在朝的地位和权益上，聂认为非争一日之长，“况韩为泰西通商之国，岂容倭人鲸吞？倘仍顽梗，可请英、俄诸国评论曲直；一面调集我海陆各军驻屯北洋，奉天边境。”就是完全没必要担心朝鲜，清军撤军，日军也没有了停驻的理由，相反还要直接面对俄英法诸国，等于把烫手的山芋扔到了日本人手里。所以，聂士成主张利用各国与日本的利益冲突，一起使压，同时，从容做好水陆各军的战备。到日本人手里的芋头，即使吞下去，最终还得吐出来。
当然，聂士成的建议区别于单纯的撤走了之，对今后的战略选择，他也给出了正确建议：要驱逐倭寇，可以“俟秋凉，我陆军出九连城趋平壤以拊其背，海军战舰大队塞仁川以扼其吭，彼时倭师劳而无功，将骄卒惰，可一鼓破之也。”
对于继续耽搁下去，聂士成担心“否则，倭将先发制我，衅端一启，大局可危。”
聂土成所提建议，中心意思是主张实行退却，而且要早退。
在毫无战略准备、军事上已失先着的情况下，应该说实行战略退却是唯一切实可行的办法。
因为“兵无常势”，要逐步地在军事上变被动为主动，只有采取以退为进。这才是兵法所说的“避实就虚之计”。
特别是聂士成提出的“陆军出九连城趋平壤以拊其背，海军战舰大队塞仁川以扼其吭”，夺回主动权以后，变防御为进攻，陆军攻其背，海军卡咽喉，海陆大军协同，发动战略反击。这也包含着“善用兵者，避其锐气，击其惰归”的原理，“致人而不致于人”（调动敌人而不被敌人调动）的道理……
我真心认为聂总兵谋划得当，真不愧为日本称赞的“计划战略常以勇敢见称”的帅才。
假设——实在遗憾，只是假设。
中国若真实行战略退却的话，将给日本人造成很多麻烦。
尽管日本还会玩弄各种花招，还会想办法赖下去，即使不考虑各国外交上的压力，但与清开战的“对象”都没了，想要实行“速战”决策也成为泡影。
再前进，就会在平壤，再大不了，在鸭绿江，大清还会与日军碰面。
清军严阵以待，以逸待劳，以新锐之师对疲惫之旅——理论上是这样。
但是，聂士成还不知道，由于日本抛出一个“改革朝鲜内政”的问题，他，还有叶志超他们这支“孤军”，已经成功地被日本抑留在了朝鲜。
11日，聂士成再次力请叶志超致电李鸿章“请班师”。
可是，老叶犹豫了一宿，突然有了自己的考虑，向李鸿章提出上、中，下三策。
即由北边速派大军为“上策”，聂士成的建议作为“中策”，实在不行，只能守此不动，这是“下策”。
兵机既钝，缓不济急，大清朝那边还在与列强交涉中徘徊，仍是“迁延不断”，上中下三策，最后都无可挽回地滑向了“下策”。
当天，李鸿章一封“暂静守勿动”的复电，把叶、聂两将军钉在了牙山。
500名精锐淮军，就这样在朝鲜进退失据。
*——*——*——*——*——
聂士成“撤队内渡”的建议被否，清军战略退却的大好时机稍纵即逝。
我们无法对一个没发生的事进行确定。但判断战略的优劣，要考虑几大要素：天时，地利，人和。时间是一个重要的因素。
如果我们从大清前边的布局来看，既然已经失去了先机，就需要考虑聂士成建议的可行性。
如果不退兵，就打。
打就应趁日军尚未完成集结，猛冲汉城，如果汉城守不住，就穿过朝鲜腹地到平壤，再不济，且战且退，退向朝鲜北部，对日军也是一种牵制和扰乱。
对比时间，我们会发现：在聂士成建议提出不久，大清也转向考虑增兵，相同的问题，也在朝廷和李鸿章的谋划、抉择之中。着眼的，也是怎样保全牙山这支清军，并发挥他们的作用。
但是，时机不符，再好的设想也最终归零。在困守牙山中，由于白白丧失了时间，叶志超、聂士成连撤退的时机也没了，向北打的时机，也即将丧失。
等准备战斗的命令到来，他们的作用，也终于无可奈何地化成一个美好的意愿。（未完待续）