幽暗深邃的海底。
巨大的海沟深处，一片数十丈高宛如原始森林的海草后面，隐匿着一座方圆数里的幽黑光罩，隔绝了所有气息。
在这距离海面数万丈的地域，人类修士的身体显得极为孱弱，只有法宝才能够承受住海水的恐怖压力，或者是具备化真境以上修为的强者才可以自由活动。
光罩是一件防御性的法宝所化，在里面的核心区域，十余道诡秘的身影静静围坐在一座祭坛下。
祭坛上黑雾弥漫，煞气冲天，一团团人头大小的幽蓝火焰循着特定的轨迹、缓缓升腾漂浮着，带着诡异的吸力，似乎要将周围的一切尽数吞噬进去。
在祭坛的中央摆放着一颗海碗大小的碧色珠子，数十面不明材质做成的旗帜遵循着某种特殊的阵法分布在珠子附近，雄浑磅礴的法力波动在其中流转循环。
十余个服饰奇异的修士坐在周围，面无表情地盯着祭坛上的火焰飞舞跳跃。周身散发出明显不属于人族的异类生灵气息。
“……还需要等多久？”
良久，一个阴恻恻的声音响起。
“祭坛的法力已接近蓄满，大约今晚就可以发动了！根据妖神大人传来的消息，这座远古洞府重见天日的时间也就是这些天，差不多能够赶上。”一个低沉的声音答道。
“只是风声已经走漏，现在外界很多修士都已经知晓洞府的消息了，听闻有些大宗门都已派遣强者赶来，情况对我们怕是有些不利。陆地上毕竟是人族的势力范围，我们海族子民难免有些吃亏。”
“无妨，我们这次准备的力量足够，完全可以挡住那些讨厌的人类修士，拿回远古海皇陛下的遗藏。”
“说的是，我们并不需要和人类修士死战，只要能够暂时拖住他们，争取时间开启洞府即可。”
又一个冷酷的声音传来：“那座岛上不是还居住着数亿普通人类吗？届时发动那些低阶海族上岸围攻，只要能够杀死一半的人进行血祭，就可以更快更容易地开启洞府禁制，打乱那些人族修士的计划。”
“等到发动时，妖神大人将会亲自驾临，率领我族的高手扫荡一切外敌，海皇陛下的遗藏，只能是属于我族的。”
“非常好！”
……
楼船里。
晚膳时间到了，秦烽离开了自己的舱室，向着膳房区域行去。
沿着宽敞的甬道前行，一路上可以看到不少与自己同样打扮的外门弟子经过。还有不少年轻的白衣男女，精气神状态普遍要更强一层，这是内门弟子，修为通常都在炼气境大圆满的层次，偶尔还可以看到一两个蕴基境。
在入口区域，秦烽有些意外地看见了两个蕴丹境的青年，一身华贵的紫色法衣道袍，眼神深邃、气息凛然，这是太皓星宫的核心弟子。
按照这家超级宗门的惯例，炼气境七重是外门弟子的门槛；如果能达到炼气境巅峰或是大圆满期的修为，加上功劳贡献足够，就可以晋升内门，当然只要突破蕴基境，那无论功劳够不够，都可以成为内门弟子。
核心弟子的门槛更高，除了足够的贡献，修为必须达到蕴基境巅峰才算合格，不过若是修为低达蕴丹境，那就是确定无疑的核心弟子了。
地位晋升的标准，不外乎贡献与自身修为，但是修为比贡献更重要。力强者为尊，这就是元罗界天数百万年以来形成的惯例。
膳房的面积极大，一排排座位整齐摆开，满足数千人的就餐毫无压力。这样一艘不逊色于星际战舰的巨大楼船，除了搭载的众多弟子长老，仆人侍女、还有操控楼船的修士，总数加起来是个相当可观的数字。
秦烽也不多言，找了个无人的座位坐下来，然后拿起桌上的一卷玉简菜谱点菜。
桌椅都是名贵的晶丝乌光檀木质地，散发出淡淡的清香，有着凝心静神、屏除心魔杂念的功效，在世俗界中历来只有顶级王公贵族才能享用，在这地方却是随处可见。
须臾之后，一道流光轻盈地落在桌上，化为一个颇大的白玉食盒，打开之后，诱人的香气散溢出来，令人食指大动。
百年份的九须元参汤、烈焰飞翼虎的心肝、阴河黑鲟肉、天鲎犀角兽……都是补益气血精元、强身健骨的高档食材。
一罐参汤入口，秦烽只觉得五脏六腑暖洋洋的，热流滚滚，浑身上下无处不舒坦。
“这味道不错……”
秦烽很是满意，不愧是顶级宗门，区区外门弟子的待遇，都胜过了世俗界中的大多数王公贵族，内门弟子就更不必说了，享用的食物更珍贵。至于核心弟子，一天三顿都有丹药供应，其实已经不需要吃这些，除非是为了满足口腹之欲。
风卷残云般地大快朵颐，一桌吃完，他又点了一桌，反正外门弟子在这方面没有限制，只要你能够吃完，想吃多少都随你，只是不能带走或是浪费。
而且让星舰暗中扫描分析这些食材的成分，收集信息，对它同样不无裨益。
“这位师弟好胃口。”
一个平和的声音在耳边响起，秦烽抬头看去，就见两个外门弟子站在面前，眼神微带笑意。
“相见就是有缘，一起吗？”那位体型较胖的青年笑问道。
秦烽点点头，反正这桌子够大，多坐几个人也不显拥挤。
两个弟子在他对面坐下，互相告知了姓名，胖子名叫裴仲林，先开口招呼的那位是康远丰，都是炼气境圆满，有望晋升内门弟子的人物。而且他们是两年前就已进入宗门，此番是出来历练、积攒功勋的。
“宗门功勋太难赚，”
裴仲林端着酒爵，神色间带着淡淡的无奈：“我们努力了这么长时间，距离内门弟子的标准还差了好一截呢。”
秦烽眸光微闪：“功勋不好挣，那还不如专心修炼，只要晋阶蕴基境，这内门弟子的位置怎么都跑不掉吧？”
“哪有这般容易？”
康远丰直摇头：“宗门里这么多外门弟子，哪怕勤加修持、不缺资源，最终能够跨过这道关口的，都是十不存一，实在是太难了。”
裴仲林补充道：“而且阴阳蕴基丹实在是太过珍贵，需要一大笔宗门贡献来兑换，而且一次冲关的成功率并不高，所以还不如出门历练做任务的容易些。”
阴阳蕴基丹是炼气境大圆满的弟子奠定道基、突破到蕴基境的关键资源之一，这种丹药对于任何道统的修士而言都是稀缺资源，需要多种罕见的珍贵灵药，由核心长老级别的炼丹师亲自出手，历时数年功夫才有可能炼出一炉成丹。
由于药性与火候难以控制的缘故，这种丹药的废品率极高，偏偏它的需求量又特别大，因此导致市价行情一直居高不下。
对于外门内门弟子而言，这东西确实不是一般地贵，只有核心弟子级别的身家，才可以比较轻松地负担。
“看来内门弟子人数如此少，与这种丹药不无关系吧？”秦烽若有所思。
裴仲林笑道：“可不是，如果阴阳蕴基丹可以敞开了提供，内门弟子的数量怕是会多出十倍不止。”
太皓星宫作为元罗界天的顶级门派，择收弟子的标准不可谓不高，能够通过考核成为外门弟子，在世俗界中就已经算是相当罕见的俊彦精英，很多世家门阀、皇室王府都愿意想方设法将自家的出色子嗣送入门中潜修。
但是外门弟子中能够有机会更进一步的，只是少数中的少数，大多数人通常就是混上几年时间，等年龄到了再下山回家，娶妻生子、继承父辈的权势家业。而那些出身寒门的弟子通常会选择为门派效力终生，若干年后运气好的话可以混个执事、外门长老的位置。
秦烽眸光微闪：“宗门里究竟有多少内门弟子？”
“据我们所知应该一万出头吧，或许稍微多些，但也有限。”
康远丰摇头叹息：“差不多五十个外门弟子里面才会出一个内门弟子，秦师弟你可以想象竞争是何等激烈，没点真本事，没有过人的运气，哪有这样如愿以偿？”
“那……核心弟子的数目应该更少吧？”
“是的，我们宗门目前公开身份的核心弟子，总数还不到三百人，这还是历年累积下来的结果。严格意义上讲，每年能够顺利晋阶核心弟子的，其实只有寥寥十数人而已。”康远丰说着。
秦烽略微估计一番，对这核心弟子的晋升难度已经有了比较直观的概念，比起星世界的强者点燃神火的难度还要大上不少。
至于核心弟子的地位就不必说了，都是宗门未来的高层预备役，下代掌教与核心长老都是从这个群体中诞生的。
裴仲林神色惆怅：“我们只要再熬上一段时间，内门弟子还是有把握的，至于这核心弟子就难说了，没有特殊的际遇，是不用奢望了。”
秦烽表情淡然：“我听说这回宗门的历练任务颇有些不寻常，如果可以立些功劳，或许我们很快就可以晋升了吧？”
康远丰神色微动，正想询问他是不是知道些什么，旋即想起秦烽不过是新晋弟子，资历比起自己还要浅，哪可能知晓什么内幕消息？
“希望如此吧。”最终他只是这样敷衍道。
秦烽不动声色地和他们交谈片刻，然后以回房修炼为由告辞。
半夜时分，预料中的变故如期降临。