泱泱大宋朝败于西夏，朝野震惊。百姓不相信兵多将广民富国强的大宋朝，能被兔子不拉屎的小小西夏打败，老百姓将兵败的原因归于朝廷用人不当，文人书生抨击朝廷的科举制度有弊端，不能选贤任能。有人上书朝廷，献破夏之策。有人参军，报效国家。
在永兴军路的华州府，有两位书生，一人是张崇贤，一人是吴忠德，二人风流倜傥，具有纵横之才，却多次科举不第。张崇贤经过州府试、礼部试，达到殿试，在殿试时下第。他性情豪放不羁，傲世出尘，以侠士自居。
华州符禺水中出了一条大蟒，身长数丈，水桶般粗细，百姓呼之为蟒精。蟒精常吞噬牲畜和人，吃饱之后就趴在桥墩上喝水，吓得路人望风而逃，更不敢上桥通过。
有一天，张崇贤正好途经此地，欲过桥到赤水镇会友。
一位老者惊慌地向他招手，大喊：“年轻人，千万别上桥，快回来，桥下有蟒精在饮水，打扰了它，它会活吞了你。”
张崇贤来到老者身边，长揖施礼：“多谢老伯，请问，此河真有蟒精？”
“有有有。”老者胆战心惊地道：“这位儒生，你有所不知，这条蟒精伤人无数。”
“谢老伯。”张崇贤又给老者施了一礼，转身向大桥走去。
老者连忙叫喊：“儒生，你为什么还上桥？！”
张崇贤回转身：“晚生要杀死蟒精，为民除害。”
“不可，万万不可。”老者惊呼：“你快回来，蟒精甚是厉害，恐伤你性命，快回来，快回来！”
老者的呼喊惊动了路人，路人得知张崇贤要去杀死蟒精，都冲他高喊：“快回来吧，年轻人，免得蟒精伤了你！”
“多谢众位乡亲。”
张崇贤对众人作揖谢过，义无反顾，大踏步来到桥上，往下一看，果然看见蟒精张开血盆大口，正在喝水。他从桥头搬起一块大石头，对准蟒精的脑袋砸下去。蟒精感到头顶有声响，抬起头来。大石头不偏不斜，正好砸在蟒精头上。其头坚硬无比，大石碎裂。蟒精怪叫，“嗖”地一声，窜向张崇贤。他抽出宝剑，迎战蟒精。
远处的人们望见蟒精蹿出，吓得四散躲避。胆子大些的人，躲在墙角观望，替张崇贤担心。
张崇贤抖擞精神，挥剑刺杀，越战越勇。蟒精没见过凡人敢与它搏斗，见不能取胜，怒吼一声，钻进符禺水中。张崇贤跃入河中，挥剑搏击。顿时，浪涛翻滚，人蟒上下腾跃。蟒精边斗边逃，张崇贤紧紧追赶。突然间，蟒精回身，张开血盆大口，欲吞张崇贤。他一闪身，挥剑便刺。这一剑正中蟒精的眼睛，顿时鲜血如注。张崇贤抽出宝剑，望蟒头就砍。只听得山崩地裂般一声巨响，蟒头崩裂，鲜血喷溅。蟒精挣扎了一会儿不动了，黑紫的血液流满水中。
众人远远地望着河中蟒精的尸体，欢呼起来，称张崇贤为勇义大侠。从此，他名声大振，经常在夜间行走山林，一边走一边吹着铁笛。山林里的强盗听到铁笛声，知道是大侠张崇贤来了，赶紧躲开。
三川口兵败的消息传到华州，张崇贤和吴忠德义愤填膺，气冲斗牛。当两人看到招募义兵的榜文，热血沸腾。
张崇贤对吴忠德道：“现在正值国家用人之际，大丈夫应为国解难，战死疆场犹荣，你我去边关投军如何？”
“仁兄说得对。”吴忠德道：“我二人无法在科举中求得功名，去边关投军报效国家。”
“好，边关投军也是报效国家，你我二人就去边关。”张崇贤看着吴忠德：“你我再找姚宗嗣同去。”
姚宗嗣是二人好友，也是满腔抱负无法施展，三人一拍即合，收拾行囊就起身。顺着咸阳古道奔向西北，餐风露宿，来到陕西安抚使所在地泾州。
三人来此的目的是要投军的，却高傲自负，怕毛遂自荐遭人耻笑，故意在酒肆饮酒高谈阔论，语出惊人。三人的举止引起了人们的注意，陕西四路安抚使韩琦也知道了，遂接见了三人。
“经纶中兴世，何代无长才。”韩琦随口吟出唐代杜甫的一句诗，然后问道：“三位名士，敢问是何出身？”
三人听到安抚使大人的问话，都愣住了，你看看我，我看看你，胸中的豪情壮志顿时如烟消云散。
张崇贤无奈地深施一揖，“回大人，晚生三人参加过进士科的礼部试，但都名落孙山。特来边关投军，以身报效国家。”
“好好，忠心可嘉。”韩琦微微一笑，“军旅生涯非有豪情所为，三位名士当于考场求取功名，不失为人间正道。”
三人一听，安抚使大人是在婉拒，也不好再说什么，但自尊心受到极大伤害。离开了安抚使府衙，三人愁眉不展，徘徊在大街上。
吴忠德情绪低落，“投军报效国家，人家不要，如何是好？”
姚宗嗣道：“不要拉倒，不要就回家。”
张崇贤看看二人，慷慨地道：“此处不留爷，自有留爷处。”
二人瞪着他，“到哪里去？”
张崇贤看看周围，对二人低声：“宋朝只重视科举取人，再就是朝里有人好做官。我等屡次科举不中，朝中又无人，今生再无出头之日。西夏国主李元昊招贤纳士，蕃汉同视，唯才是举。以在下之意，我等投奔西夏去。”
“什么？！”二人惊叫出声，随即闭紧嘴，吃惊地瞪着他。
张崇贤盯着二人：“二位意下如何？”
吴忠德道：“我跟你去。”
姚宗嗣为难地摇摇头：“去不得，投奔西夏可是叛国投敌呀！”
半夜里，张崇贤和吴忠德悄悄起身，无声地对还在梦乡的姚宗嗣一抱拳，轻轻推开房门，踏出客栈。
姚宗嗣清晨起来，不见二人，知道二人真的去投西夏了，急急忙忙来到安抚使府衙。
“报大人，张崇贤和吴忠德投西夏去了。”
“他二人投西夏去了？”
“是大人。”
韩琦一听张崇贤和吴忠德投奔西夏去了，却面无表情：“投去吧。”
姚宗嗣焦急地道：“大人，他二人满腹经纶，有经天纬地之才，若为李元昊所用，必成为我大宋朝之患。”
韩琦不屑地看看姚宗嗣：“每年都有不计其数的人跑到西夏，未见谁人有范蠡诸葛之才，可一柱擎天。”
“大人，不要忘了昔魏相公叔座荐卫鞅于惠王时言：‘王即不听用鞅，必杀之，不令出境。’的典故吗？”姚宗嗣急得大汗顺着帽子往下淌，“大人，张崇贤和吴忠德二人不比他人，若不将二人追回，悔之晚矣！”
韩琦见姚宗嗣急得汗都下来了，便道：“好吧，本府就听先生之言，派人去追。”
天已经亮了，旭日东升，满天云霞。
一队宋军骑兵信马由缰地追了一程，不见张崇贤和吴忠德的身影，便回衙复命了。
“完了，完了。”姚宗嗣长叹一声，对韩琦作了一揖，无奈地转身走了。
“请先生留步。”韩琦叫回姚宗嗣，“本府看先生忠心朝廷，就留在府衙做个幕僚吧。”
姚宗嗣深施一礼，“谢大人。”
张崇贤和吴忠德料定韩琦一定会派人来追赶，出了泾州就钻进了山林里。越岭爬山，走了一程，估计出了泾州地界，二人钻出山林，走上驿道。朝行夜宿，顶风冒雨，二人来到萧关。
东函谷、南崤武、西散关、北萧关，为关中四大关隘。北萧关亦称汉萧关（注），在六盘山山口依险而建，战国秦长城由西而东，越过萧关古道。此地山势险峻，山间溪水汩汩流入泾水。萧关自古以来就是重要关隘，扼守泾水川进入关中的通道。
二人望着颓败荒凉的雄关，遥想昔日秦汉帝王出巡，汉唐文人墨客出塞时的盛况，也想到胡笳羌笛、沙场点兵，夺关血战、白骨累累的情景，黯然神伤，感慨万分。
张崇贤情不自禁地慷慨吟诵起来：“单车欲问边，属国过居延。征蓬出汉塞，归雁入胡天。大漠孤烟直，长河落日圆。萧关逢候骑，都护在燕然。”
“夫戍边关妾在吴，西风吹妾妾忧夫。一行书信千行泪，寒到君边衣到无？”吴忠德受到感染，吟起唐代女诗人陈玉兰的《寄夫》诗。
张崇贤看着他：“想当年王维奉命赴河西节度使府慰问将士，途径萧关所作这首诗时，萧关如铜墙铁壁，而今断壁残垣，时过境迁，真是沧海桑田。”
“是啊，难怪王昌龄有‘秦时明月汉时关’之慨。”吴忠德深深地点了一下头，“萧关留下古今多少事，陈玉兰夫君戍守萧关，引发思夫之情。你我二人自此西去，不知家中高堂如何？”
张崇贤道：“大丈夫四海为家，忠孝不能两全。”
吴忠德握住他的手，“对，男儿志在四方。”
张崇贤和吴忠德离开汉萧关，顺着古老的驿道向北而去，路上行人稀少。不几日，来到宋萧关。此萧关非彼萧关，此萧关乃是宋朝为防御西夏，在汉萧关之北二百里的兜岭修筑，仍以萧关为名。此关有宋军驻守，关前驿道两边形成一个不大的村落，居住的大都是长期戍守的官兵家眷。驿道两边有四五家客栈和商铺，还有一家马掌铺。街上行人来往，才显得雄关有些生活气息。也有人通关入关，宋军盘查严厉，只有出示通关文牒才能出入。
二人站在不远处，望着关口，傻眼了。
注 萧关：汉萧关，在今宁夏固原县东南。