“路德维希这算什么意思！”
毫无意外地，前来送信的洛伦茨成了公爵夫人怒火的发泄对象，“凭着这样一封电报，就把结婚日期推后了三个月？”
“我恳求您的理解，殿下……”
“理解？！”卢多维卡冷笑，将手中的电报扔在地上，“路德维希才有资格对我这样说！他现在在哪里？”
“这个……”洛伦茨愈发觉得难以启齿，期期艾艾地说，“陛下现在还在巴黎……”
“巴黎？！他难道连国王的职责都不顾了吗？他不能轻率地作出这样的决定，不能就这样推迟婚礼！”
“哦，殿下……”洛伦茨低着头，小心翼翼地斟酌着措辞，“基本上，我不能反对您的看法，只是……”
“做些什么！身为国王的宫廷秘书官，难道你的职责就只有在这里进行毫无意义的道歉和解释吗？！”
“当然不是，殿下……”
“那你还站在这里做什么？”卢多维卡睨了一眼站在一旁的洛伦茨，冷冷地说。
“啊……是，是的，殿下。”年长的秘书官鞠了个躬，匆忙地转过身，走出城堡的时候，忍不住掏出手帕擦了擦头上并不存在的冷汗。
当第二天这个消息被对外公布的时候，令人惊讶的是，巴伐利亚民众并不如预想中那样失望。
从某种程度上说，他们认为国王这样的决定是可以理解的——毕竟1月底才公布了订婚的消息，5月就举行婚礼未免太过仓促。要知道十几年前他们的公主嫁给奥地利皇帝的时候，准备婚礼和嫁妆花了将近一年的时间呢！此时此刻他们对这样一件盛事的期待超过了一切，如果充裕的准备时间能够让这场婚礼更加完美，他们不介意再等上三个月。
然而与此同时，一轮新的流言开始在王室中迅速传开。流言的主角，是国王和一个名叫理查德·霍尼希的青年——他比路德维希年长四岁，刚刚被任命为国王的私人秘书。据说国王对他十分信任，甚至给予他和宫廷秘书官洛伦茨同样的权利。
距离慕尼黑只有40千米的帕森霍芬自然也听说了这件事情。
公爵夫人卢多维卡的第一反应就是起身来到苏菲的房间。
“你还看不出来么，妈妈……”
苏菲嘲讽地挑了挑唇角，语气淡然得像是在谈论别人的事情，“路德维希根本不爱我。我只是他逃避婚姻的手段。”
“哦，苏菲……”
“妈妈，你有没有感到后悔？哪怕是最轻微的程度？让我答应这样一个求婚……”
卢多维卡沉默。
她知道苏菲并不爱路德维希，然而嫁给一个自小一起长大，彼此熟悉拥有相同爱好的朋友，总比嫁给一个从未见过面的陌生人要好。结婚后苏菲也会继续在慕尼黑生活，这毫无疑问可以免去许多担忧和思念，对她自己和对家人来说都是极好的事情。即便苏菲无法像她最年长的两个姐姐一样得到甜蜜的爱情，至少还有成为王后所带来的荣耀。更何况路德维希的性格虽然有些内向和偏执，但无论从哪方面来说，他都称得上是一个受过良好教育，才华横溢品行端正而又相貌英俊的年轻人，这一点不但比玛丽和马蒂尔德的丈夫强上百倍，与茜茜和内奈的丈夫相比也并不逊色。
如果说路德维希推迟婚期的行为让她开始不满，那么近些日子以来似是而非的流言，则让她第一次开始担心，甚至……怀疑自己的决定。
“苏菲……”
公爵夫人叹了口气。她将女儿搂进怀里，伸出手一下一下，缓慢而温柔地抚摸着她的长发，“相信我，我一定会让他按时履行婚约。”
“你可以想办法让他娶我，难道你还能逼他和我上床，生育继承人？”
“苏菲！”
“别这么惊讶，妈妈。我只是在陈述事实而已。”
苏菲没有哭泣，说话的声音也并不大，甚至可以称得上是平静的。然而就是她这样的表现，却令作为母亲的卢多维卡感到愈发愧疚和担忧。
“我的小姑娘，如果有什么事情是我可以为你做的……”
“妈妈，我不要嫁给路德维希。”
苏菲从母亲的怀抱中抬起头，一眨不眨地望着她的眼睛，恳求道。
卢多维卡的心都要碎了。小时候的苏菲也总是喜欢抱住她的手臂软软地撒娇，每次看到女儿湿漉漉的目光，无论什么事情她都会忍不住点头说好。
然而现在……她只能别开目光，硬起心肠用最冷静的语调说：“苏菲，不要任性。”
花园里的迎春和蔷薇开了又谢，房舍周围茂密的藤蔓间已经能找到小小的青涩的葡萄。当五月即将结束的时候，帕森霍芬终于迎来了一个好消息：奥地利的伊丽莎白皇后，即将在布达佩斯加冕为匈牙利王后。
这个消息给公爵夫人卢多维卡带来了莫大的安慰。
奥地利帝国将会正式成为奥匈帝国——毫无疑问，这将会是一项盛事；然而最令她感到幸福的，是她的茜茜以自己的魅力和仁爱，征服了匈牙利人民的心。
接到电报后卢多维卡便立刻吩咐沃尔芬收拾行装，要知道玛丽和马蒂尔德也会从罗马赶来，她很快就要见到日夜思念的女儿们，这怎能不让她心急呢！马克斯公爵的兴奋虽然一点也不亚于妻子，但为了尽可能地减少与苏菲皇太后见面的次数，他决定不去维也纳，而是过几天直接前往布达佩斯；在雷根斯堡的内奈也得到了邀请，不过由于刚刚生下次子阿尔伯特身体还很虚弱，她只能遗憾地缺席妹妹加冕的庆典。
所以最终陪着公爵夫人上路的，除了仆从们就只有苏菲。
6月6日，奥地利皇室在维也纳郊区的赫岑多夫宫举行了庆祝舞会。
因为第二天一大早还要出发前往布达佩斯，皇帝夫妇在舞会上停留的时间并不太长。只不过无论是以何种名目举行的舞会，寻求欢愉才是最终的目的——这一点，即便舞会的主人已经离开也不会改变。
苏菲坐在不起眼的角落里，用扇子遮住面颊无聊地打了个呵欠。
“就知道你又躲起来了。”少女清亮的声音中带着无奈的笑意，“亲爱的，我到处找你。”
“所以，你是在向我要奖励吗？” 苏菲半开玩笑地眨眨眼睛，补充道，“对了，裙子很漂亮——特别是穿在你身上。小姑娘，你就像清新甜美的百合花一样讨人喜欢。”
“谢谢。” 马蒂尔德羞涩地一笑，提起宽大的珍珠色裙摆，坐在对面的雕花长椅上。“苏菲……”她有点迟疑地开口，“你还好吗？”
“如你所见，与传闻中还未结婚就已经被厌弃的失魂落魄的王后相距甚远。”
苏菲不以为意地收起扇子，抿了一口杯子里的香槟，“这一定让许多人失望了——比如你身后那个穿着荧光蓝长裙的女人，虽然我不得不说，在胸前用绛红色丝绸扎成的玫瑰花做装饰实在是个糟糕的主意。”
四目相对，忙着与身旁女伴窃窃私语的贵妇人脸上的笑容凝固了一瞬，尴尬地举起手中的羽毛扇遮住大半张脸，只露出一双眼睛。
苏菲勾出一个若有若无的笑，微微抬了抬握住酒杯的那只手臂。
马蒂尔德回头，忍不住扑哧一笑，“她是——”
“不，你不必告诉我她是谁，马蒂尔德，你总该知道我对这些事情从来都不感兴趣。”
“苏菲，我只是想说……你永远可以指望我的。”
“我知道。”苏菲弯起眼睛笑了笑，轻巧地转了话题，“明天你什么时候去布达佩斯？不如和我们一起走？”
“我一会儿去问问父亲的安排。”
“你父亲也在？我得去跟他打个招呼才行。”
“是的，他就在……”马蒂尔德用目光在舞厅里穿梭的人群中搜寻了片刻，“现在他大概也躲到了某个角落，忙着跟老朋友叙旧呢。等等，苏菲，那个人是不是你姐姐玛丽？”
苏菲顺着好友的目光望去，下意识地皱起了眉。
没错，迈着优雅舞步转身的正是她的姐姐玛丽，以及……
“他怎么会在这里！”
“谁？”马蒂尔德愣了片刻，“你是说阿朗松？虽然他不是到场的唯一一个奥尔良，但恐怕是唯一一个纯粹的奥尔良。”也就是说，他代表的是法国王室。
“见鬼！”她低低地出声。
“友善点，苏菲。”
“不开玩笑？嘿，别告诉我你不知道他对我做过什么。”
“苏菲，你不觉得……你对他关注过度吗？”
“哈……”
苏菲简直不知应当作何反应。她张了张嘴，几个呼吸之后，才吐出一个单词：“荒谬。”
“别忙着否认，苏菲。有那么一个人，他虽然脾气不好，傲慢挑剔而又自以为是，甚至有时候令人讨厌，但却像是某段旋律不停地在脑海中回响——这样的描述是否会让你觉得熟悉？罗曼小说里通常是这么写的，而其中最著名的一本，叫做《傲慢与偏见》。”
“我总算体会到了母亲让我们少读些小说的苦心。那些东西确实容易让年轻的姑娘们受到影响，进而产生不切实际而又不合逻辑的幻想。相信我，亲爱的，路易吉那本编写中的昆虫书，要有意义的多。”
“别这样苛刻，苏菲。平心而论，他其实没做过什么过分的事情——”
“重点不在这里，好吗？玛丽是我姐姐——跟魔鬼做交易永远都没有好下场，而她现在最不需要的，是另一桩风流韵事。”
在所谓的“上流社会”，尤其是上流社会的贵妇当中，艳情八卦总是比国家大事要更受欢迎。而那不勒斯王后玛丽，在很长一段时间内都是流言的主角——比如她在欧斯蒂亚的海里裸泳，比如她在大庭广众下吸烟，又比如许许多多关于情人的传闻。这些传言有很大一部分是她的政敌为了诋毁这个勇敢的王后而编造的，但是苏菲知道，至少她情人中的某一个是真的——因为两个人的女儿，就出生在奥格斯堡大哥路易斯和蒙德尔小姐的私人别墅中。
然而对于自己亲近的人，苏菲从来都是最护短的。她永远不会用道德标准去审判自己的姐姐，更何况玛丽的丈夫弗朗西斯科根本就是个性无能；即使她并不赞同玛丽的某些做法，当年轻的王后发现自己怀孕匆匆赶回帕森霍芬寻求帮助的时候，她依然会想尽办法保护姐姐。
所以此时此刻，她的怒火完全冲着玛丽的那位舞伴而去也就不足为奇了——至于这位舞伴的身份是否加重了她的愤怒，就没有人知道了。
“我必须跟他谈谈。”
苏菲怒气冲冲地站起身，马蒂尔德甚至来不及拉住她的手。
“离我姐姐远一点。”
夜晚的花园永远是幽会的绝佳场所，特别是在舞会举行的时候——这里通常是安静而又无人打扰的，茂密的植物更是增添了隐蔽的程度。只是此时此刻，站在花坛一隅椴树树荫下的那对男女并没有这样的兴致——至少，苏菲没有。
费迪南慢悠悠地笑了：“如果我的记忆并没有出错，亲爱的苏菲公主似乎只是要求我离她远一点。”
“不管你有什么目的，我决不允许你利用玛丽！”
“你怎么知道，她不是愿意的？你又怎么知道，不是她先找上我的？别忘了，那不勒斯的国王，也姓波旁。”
“你以为玛丽是和你一样——”
“傲慢无礼的家伙？自以为是的纨绔？还是为了达到目的不择手段的混蛋？”
费迪南逼近了苏菲，居高临下地俯视着她，“我倒是很想听听，苏菲公主对我到底有怎样的评价。不过像您这样完美的人，居然会想要和我说话，啊，我可真是受宠若惊！就当帮你自己一个忙——我的事情，不劳您这位正义使者费心。”
“哈……”苏菲怒极反笑，“真不敢相信我竟然试图跟你沟通。我竟然以为曾经在你身上看到过某些东西……某些，好的东西。现在我才知道，我大错特错。”
“因为我毁掉了你亲爱的姐姐在你心中的完美形象？” 费迪南嘴角讥诮的弧度愈发明显，“别那么天真，你总该知道我们的这位王后，从来都不是——”
“闭嘴！”苏菲打断费迪南的话。几个深呼吸后，她才重新压低了声音，换上自以为足够平静的语气，“我不需要你告诉我我的姐姐是怎样一个人。还有，你也不必故意做出那些令人误会的暧昧举动——你难道没有发觉周围人意味深长的目光和窃笑么？或许这些对你来说不算什么，但玛丽身上的流言蜚语已经足够多了，她现在最不需要的，是另一个‘可能的情人’！”
“哦，所以这才是原因吗？我倒是不知道，向来张扬恣意不守规矩的苏菲公主什么时候在乎过别人的眼光。”
男人步步紧逼，苏菲不得不一再后退，直到背部抵上粗糙的树干，再无退路。
呼吸相闻，灼热的酒气喷洒在她的脸上，两条被拉长的影子重叠交缠。苏菲控制不住地微微发抖，不知是因为寒冷，生气，还是害怕——又或者，都是。
“诚实点，苏菲。”
费迪南俯低了身体。月光下，他褐色的眼眸亮得惊人，苏菲的心脏开始疯狂地跳动，就连呼吸似乎也变得艰难。
“你究竟是愤怒……还是嫉妒？”