往年的落马城，元宵过后，就大概是个万人空巷，冷冷清清的境况，毕竟住在城里的，有很多还是农夫，需要每日听着那暮鼓晨钟，清晨出城而作，日落回城而息，所以城里的街巷，就不会有什么人。
但今年一改那冷冷清清的气象，即便已经开春，街上依然熙熙攘攘，无数红男绿女，庄稼人的肤色还没褪尽，却已经穿的花枝招展，闲着无事穿街过巷，赏花玩鸟，喝茶饮酒。更多了许多座门楼层叠的青楼乐府，日夜丝竹绕梁，莺莺燕燕。
落马城但凡有自家天地的农户，都有了钱，一派繁华景象，普天同庆。
当此之时，只有一家位居城中极好地段的豪阔门庭，冷冷清清，门可罗雀。一位面相圆润的富家翁，与一位年迈老仆一起打扫那宽阔庭院。老仆自己扫的一丝不苟，任由主子在另一头吃力挥舞那长长的扫帚，汗湿衣衫，也不会多看一眼。这种本是下人分内的粗重活儿，家主干得不亦乐乎，老仆看得心安理得。
一个大袖招摇，吊儿郎当的公子哥，半躺坐在院中一座水榭的石桌旁，自斟自饮，喝着一壶不知从哪里弄来土烧酒酿。酒壶是本地市集常见的泥陶壶，壶上连张标明酒坊字号的纸签都没有，估计也不是什么好东西。
这个古怪的豪阔人家，老子干着下人的粗活，小子喝着寻常百姓的土烧，倒是那神色悠然的干瘦老仆，若不是衣着粗陋了些，会更像是个气度雍容的老爷。
那富家翁扫得累了，挺下来反手捶着老腰，往水榭那边望了一眼，眉头紧锁，神色踌躇。他终于撂下手中笤帚，哈着腰碎步跑到那水榭中，一脸谄媚。
那吊耳郎当的家伙，死死抓住手中酒壶，一脸警惕，“老鬼，你又想闹哪样？”
富家翁愈发红光满面，笑容可鞠，却故作埋怨之态道，“去去去，那有这样跟你老子说话的。看看学正李叔家的儿子，就很懂事嘛，读书没你多，可人家能说会道的，见什么人言语得体，礼数周全，还小你几个月呢，都是一双儿女的爹了。你看，这又是一年过去了啊……”
申功颉在那水榭竹椅中，躺得更加死样活气，慢条斯理地呷了口酒，随口应道：“所以说，有其父必有其子啊，李二愣子有个玉树临风的老子，才高八斗出口成章的；而老子却有个老不正经的老子。难不成你还敢嫌儿子长得太像老子了？天下没哪个老子会这么想的吧！”
富家翁被呛得一时语塞，脸色尴尬，却尤不死心，“所以才花了那么多钱送你去方凉道院嘛，我申浪的儿子，要么不学，要学，就得跟整座幽原最有名的夫子学。你要是自己争气，咱们家用得了给那寒酸道院，捐一座藏书楼？那狗迹湖，其实都是老子偷偷买下，回头又半卖半送交到你先生手里的……儿呀，你老子有钱了大半辈子，也弄明白了个道理，钱嘛，就是挣来花的。可咱们家的钱，怎么来的？还不是处处精打细算，让钱生钱来的。这要是大手一挥花出去的，全打了水漂，这份几代人挣下的家业，用不着几年就能让你给败光了。”
申功颉不服气道：“爹，你儿子的学业，不赖吧？”
面对这个不开窍的家伙，申浪一脸愁苦，唉声叹气。
申功颉笑道：“老鬼，莫不是你送我去道院，也没按什么好心呢。明知道方凉夫子推崇有教无类，收学生男女不拒，才想尽办法把我弄进去？能入夫子法眼的女子，当然也不是寻常人家的女子了。”
申
功颉拍拍他老爹的肩头，叹口气道，“知父莫若子啊。老鬼，其实几年前刚刚进去，您老人家的其中深意，我就想明白了。可那些学富五车的淑质闺秀，眼光不行啊。那么文才武略，风度翩翩的老申家公子，她们居然都没看上。你说，就这眼光，饱读诗书何用，倾国倾城何用？就算人家一门心思求着嫁到咱们老申家，老爷子您敢答应？”
申浪眼神放光，试探道：“要不，你稍稍用那么一点文才武略，让哪家闺女，来求一个试试……”
申功颉满脸惊讶瞪着他爹，相看一位素不相识的不速之客，“不是，老鬼，你不会是有什么事吧？”
申浪神色不变，死啃道，“别打岔，说正经事。”
申功颉突然长身而起，垂手恭立，“师父。你怎么来了？”
看着儿子那并不拙劣的演技，申浪正要发作，却突然转身朝外，脸色换得跟变戏法似的，面含微笑，眼望天空，打了个似模似样的道门稽首，“稀客，稀客啊；怎的，老哥哥山上逍遥好多年，终于还是想起有我这个凡夫俗子的老弟了？”
一道白虹横贯长空，直直挂落这座精致水榭之中。白衣仙人头戴逍遥巾，胸前三缕长须，兀自迎风轻飘，与手中那柄镂金龙首的白玉拂尘，一黑一白，相映成趣。
西乔山七子之中，数老三虞太性最有钱，即便入山修道三百年，依然有那携美过街，一掷千金的执绔性情。只是这些年被道侣管得紧，身边美人，只能是那女子武夫出身的师妹一人。尽管如此，虞太性那风流名声，在西乔山辖境之内，依然无人能出其右。
但诸师兄弟之中，若真要论容貌英俊，风度潇洒，却又以老四陈太极最为出众。只不过陈太极历来深居简出，不问俗事，最有那不食人间烟火的飘逸仙气。甚至曾有山中人不敢大声谈论的八卦言语，若是他陈太极修仙成道的心思，稍稍留下半分放在女子身上，那号称仙家绝色的肖太柔，当初都要一门心思的往象山那边投怀送抱；那会有虞太性什么事，更不会有如今已牢不可破的两山之盟。
中年容貌的俊美道人，对那位记名弟子点点头，却对申浪还了个正儿八经的道门稽首，“难得老城主如今无事一身轻，都有闲暇在家中拾掇庭院了。我是不习惯下山，你要是无事，可以常来山中，陪我饮几杯清茶嘛。”
申浪一脸苦瓜相，自嘲道，“庸俗人劳碌命，改不了啊。象山清净地，早已心神往之；与老哥哥问剑阴阳‘水，切磋八卦坪，那真是老朽梦寐以求的神仙日子。怎奈诸多俗务缠身，还是走不开啊。”
陈太极笑道，“比如说张罗着娶儿媳妇？”
申功颉好不容易有了个可以插嘴的机会，脸色凝重，“老城主？”
陈太极略显惊讶，与申浪对望一眼，后者点头道，“不错，这事，我还没跟他明言。来来，坐着说话，都这么杵着，算什么回事嘛。”
三人在亭中落座后，申浪脸色平静，转而宽慰儿子道，“也不是什么大不了的事儿，就是爹年纪大了，经不住那种劳心劳力。又不想影响你的学业，所以就主动请辞了。这事容后再说，咱们还是先看看你师父这次拔冗前来，有什么要紧的交代。”
老城主言语之中一个不经意的眼神，陈太极心领神会，话题转换得自然而然，毫不拖泥带水，“听说你们道院，要来一个新学生？”
申功颉奇道，
“不错，那个小学弟，我见过一面，是有点特别。但这种小事，无论如何也不该惊动师父啊？”
陈太极微微点头，不置可否，继续道：“你们在界山那一战，我有听说，很好。只是宗门之中，对那一战的说法，云遮雾绕的，语焉不详。你若与他人有什么约定，我也不会过问太多。只是想听听，在你看来，那个叫任平生的少年，心性如何？”
平日里与师父见面的机会，很少，所以申功颉平时如何吊儿郎当，在师父面前，都是一副谨小慎微的样子。见师父发问，他随口应道：“隐忍，坚韧，一旦动手，则一击致命，杀伐果断。说实话，若不是亲眼所见，那些事情，我都不会相信是个十五六岁的小家伙能做出来的。”
陈太极笑道：“他是小家伙？你今年贵庚啊？”
申功颉难得也有脸红的时候，没敢接话。自己的生辰八字，师父又不是不知道。大个两三岁，那也是大啊。
陈太极没过多为难这个记名弟子，继续问道：“就只是这点？武道修为，剑道根脚方面，没看出什么来？”
申功颉略一沉思，摇摇头道，“剑道根脚，比较古怪。剑意剑招，都陌生得很。看似平平无奇，却又别有一股我要问剑天地的气势。但这位小师弟，又不似修行之人啊。连天道都不明，又何来这股气势？”
陈太极略显失望，却说起新近听到的一件怪事来，“你山上的一对师兄师姐，如今在那百灵镇负责一些宗门事务。前段时间，闻言那条跨州商道的沿线，特别是界山以西那一段，出现了一拨年轻剑客，神出鬼没，经常扰乱各处宗门在当地兴建山庄的选址。甚至已经动工的工地，也常被他们骚扰，延误工期不说，一些个防卫比较松散的工地，还时不时有紧要的物料失窃，导致临时停工。”
申功颉不明所以，奇道：“师父会关心这种事情？若是我记的不错，在跨洲商道一事上，师父是赞成老宗主的意见的。”
陈太极点头道，“不错，我不会阻止你那玉枞师兄和玉瑾师姐，去那灵山镇当一份差事，此一时彼一时，你们这一辈的弟子，理应遵从宗门差遣，但并不意味着师父会改变初衷。但广信州那一拨剑客，剑道根脚，与我象山门下传授的阴阳合气之道，竟有殊途同归之妙，这就不由得我不关心了。”
申功颉心下震惊，惴惴道：“师父，我平日谨遵师训，勤勉修行，功夫是一日不敢贻误。但也一直按着师父的嘱咐，所修西乔山道法，从来秘不示人，在山下除了我爹，不会有第三人知晓，更不会对他人传授。”
陈太极摆摆手，宽慰道，“跟你没关系，你太峣师伯门下，有一位师兄叫施玉清，在山上的时候，修为稀松得很，但就在去年离山之前的一场同门论道中，连破二境，成了应天真人。他曾对同门直言不讳，自己所创的一套拳法，是从咱们象山合气之道得来的灵感。所不同者，他的拳法所重者，在意；而合气道之精髓，在气。”
陈太极长叹一声道，“程程身殁之前，施玉清与那任平生过往甚密。界山剑客事件之后，我曾样你玉枞师兄抽空暗访，得知那些剑客的传道之人，正是一位年纪不大任姓少年！”
申功颉恍然大悟，“师父的意思是？”
陈太极道：“知己知彼，顺其自然。蝼蚁众生，毕竟也是众生，不用太过为难。只不过如果真与你那位将来的小学弟有关，让他好自为之吧。”